משפטיםParshat Mishpatim

Exodus 21:1-24:18

A note: this is a creative reading, a drash offered as a way into the text. It does not claim to be what the angels actually say.

Begin on the ground

Rung 1 of 8

The story

What happens, plainly.

Right after Sinai, Moshe sets laws before the people. A Hebrew servant works six years and goes free in the seventh; if he says he loves his master and will not go, his master brings him to the door or the doorpost and pierces his ear with an awl. Then come the laws of a life together: whoever strikes or kills, an ox that gores, a pit left uncovered, a fire that spreads, a guardian who loses what he held. Do not oppress the stranger, the widow or the orphan; if you take a poor man's cloak as a pledge, give it back before the sun sets, because it is all he has to sleep in. Help even your enemy's donkey up from under its load. Keep the seventh year and the seventh day, come up three times a year, and do not cook a kid in its mother's milk. Moshe reads the book of the covenant and the people answer, "We will do and we will hear." The elders see under G‑d's feet something like a pavement of sapphire, and they eat and drink. Then Moshe goes up into the cloud and stays on the mountain forty days and forty nights.

Rung 2 of 8

Ein Yaakov

What the sages of the Talmud saw.

Rabban Yochanan ben Zakkai asks why, of all the parts of the body, it is the ear that gets pierced. The Holy One says: this ear heard at Sinai, "the children of Israel are servants to Me," and not servants of servants. This man went and bought himself another master, so the ear that forgot what it heard is the one that is pierced. Shimon bar Rabbi asks why it is done at the door and the doorpost. Because they were the witnesses in Egypt, when G‑d passed over the lintel and the doorposts and took His servants out to freedom.

Kiddushin 22bEin Yaakov (Glick Edition), Kiddushin 1:3

Rabbi Simai teaches that when Israel said "we will do" before "we will hear," six hundred thousand ministering angels came down and tied two crowns on every person, one for the doing and one for the hearing. When they sinned with the calf, the crowns were taken off, and Resh Lakish says they will be given back. Rabbi Elazar adds that a heavenly voice asked, "Who revealed to My children this secret that only the ministering angels use?" Angels, too, do first and hear after.

Shabbat 88aEin Yaakov (Glick Edition), Shabbat 9:10

Rung 3 of 8

The Zohar

The mystical reading.

The Zohar opens Mishpatim with a surprise. Rabbi Shimon reads "these are the judgments" as the hidden order of souls: how a soul comes back into the world again and again until its work is done. The Hebrew servant who works six years is a soul drawn from Metatron, the angel called the Servant, who carries six aspects; that soul turns through its cycles until the six are complete and it can go home. A soul drawn from the , whose number is seven, "goes out free" and is not bound to that labor. (The text says only six aspects and seven. Kabbalists read the six as the six middle sefirot, from , giving, to , the foundation, and the seventh as , G‑d's presence in the world; that reading is our gloss.) Then an old man comes down beside Rabbi Shimon and starts asking him questions, and the laws of servants and masters become a long conversation about where souls come from and why they return.

Touch a lit word to find it on the tree.

Rung 4 of 8

The numbers

The letters stop being words.

Eved, servant
עבד

Eved, servant equals 76

No confident match yet.
Mezuzah, doorpost
מזוזה

Mezuzah, doorpost equals 65

= אד־ני A‑donai, the Master
Maaseh Rokeach on Mishnah, Menachot 2
The servant who chooses a human master has his ear pierced at the doorpost.
Ozen, ear
אזן

Ozen, ear equals 58

No confident match yet.
Bor, pit
בור

Bor, pit equals 208

= 8 × 26, the Name 8 times
The Name eight times over, in the plainest hazard in the law: a hole someone forgot to cover.
Ba'alav, its owner
בעליו

Ba'alav, its owner equals 118

= the number of verses in this parsha
The word the damage laws keep returning to: the owner who answers for his ox, his pit, his fire. 118 is also the number of verses in this parsha.
Na'aseh v'nishma, we will do and we will hear
נעשה ונשמע

Na'aseh v'nishma, we will do and we will hear equals 891

No confident match yet.
Brit, covenant
ברית

Brit, covenant equals 612

No confident match yet.
One short of the 613 commandments.
Moshe
משה

Moshe equals 345

= השם HaShem, the Name
Ohr HaChammah on Zohar 1:67b; Shenei Luchot HaBerit, Tetzaveh, Torah Ohr 112
The same three letters, read backward. At the end of the parsha he walks into the cloud.

Every value is computed from the Hebrew letters by code: aleph is 1, yud is 10, kuf is 100, tav is 400, and final letters keep their ordinary value. A match appears only when it is well known. Nothing is invented.

Rung 5 of 8

The angel's telling

The story as the angels tell it.

1:27

Once a people came out of slavery, and the first thing the Master taught them was about a servant.

Let him work, and then let him go free. But if he says, I love my master, I love my house, I will not go out, then bring him to the door, to the Master's own doorpost, and pierce his ear there. That ear heard who it belonged to, and it forgot.

Then the Master taught them about the ordinary days. An ox that gores. A fire that runs into a neighbor's field. A pit in the road with the Name in it, beyond nature, waiting for someone to fall. Each time the law asked one question: whose is this? And each time the answer was the one who owns it. The owner answers for the ox. The owner answers for the pit. The owner was as long as the whole law.

Do not press the stranger. Do not press the widow or the orphan, because they will cry out and I will hear. If you take a poor man's cloak, give it back before dark. What else will he sleep in?

Then the people did something only angels do. Before they knew what the words would ask of them, they said, we will do, and then they said, we will hear. Crowns came down on every head.

The elders looked up and saw a floor of sapphire under His feet, and they ate and drank and nothing harmed them. And the man whose name, read backward, is the Name, went up into the cloud, and for a long time no one below could see him.

Down below they thought the laws were about oxen and pits and cloaks. From above, every law asked the same thing at the same door: who is your master? The ones who answered with their ears open went free.

Rung 6 of 8

The angel sages debate

Four angels argue over their Torah.

Michael from kindness

“The doorpost is 65, A‑donai, the Master. A servant who loves his house is brought to the Master's own door. Kindness would open it and let him stay.”

Gavriel from strength

“The servant is 76 and the doorpost is 65; they are not the same number. The ear that heard 'servants to Me' gave itself to a second master, so it is marked at the first Master's door. Six years, and no more.”

Raphael from healing

“The pit is 208, the Name eight times over, and the owner is 118, as long as the whole parsha. Nothing in this law is too low to be holy once someone answers for it. That is how the damage is healed: an owner who stands up and says, mine.”

Uriel from light

“The covenant is 612, one short. They said 'we will do' before they heard, and the doing was the piece that made it whole. Then Moshe, 345, the Name read backward, walked into the cloud carrying all of it.”

They stand where the bedtime Shema places them: Michael on the right, Gavriel on the left, Uriel ahead, Raphael behind.

Rung 7 of 8

The spaces

Raziel reads the white.

Mishpatim has six open spaces and 27 closed spaces in 118 verses.

Closed after Exodus 21:6
Closed after Exodus 21:11
Closed after Exodus 21:13
Closed after Exodus 21:14
Closed after Exodus 21:15
Closed after Exodus 21:16
Closed after Exodus 21:17
Closed after Exodus 21:19
Closed after Exodus 21:21
Closed after Exodus 21:25
Open after Exodus 21:27
Closed after Exodus 21:32
Closed after Exodus 21:34
Closed after Exodus 21:36
Closed after Exodus 22:3
Closed after Exodus 22:4
Closed after Exodus 22:5
Closed after Exodus 22:8
Open after Exodus 22:12
Closed after Exodus 22:14
Closed after Exodus 22:16
Closed after Exodus 22:18
Open after Exodus 22:23
Closed after Exodus 22:26
Closed after Exodus 22:30
Closed after Exodus 23:3
Closed after Exodus 23:4
Closed after Exodus 23:5
Open after Exodus 23:19
Closed after Exodus 23:25
Open after Exodus 23:33
Closed after Exodus 24:11
Open after Exodus 24:18, the end of the parsha

From Sefaria's text of the Torah according to the Masorah. An open space (petuchah) leaves the rest of the line empty; a closed space (setumah) is a gap inside the line.

ואלה המשפטים אשר תשים לפניהם כי תקנה עבד עברי שש שנים יעבד ובשבעת יצא לחפשי חנם אם בגפו יבא בגפו יצא אם בעל אשה הוא ויצאה אשתו עמו אם אדניו יתן לו אשה וילדה לו בנים או בנות האשה וילדיה תהיה לאדניה והוא יצא בגפו ואם אמר יאמר העבד אהבתי את אדני את אשתי ואת בני לא אצא חפשי והגישו אדניו אל האלהים והגישו אל הדלת או אל המזוזה ורצע אדניו את אזנו במרצע ועבדו לעלם וכי ימכר איש את בתו לאמה לא תצא כצאת העבדים אם רעה בעיני אדניה אשר [לו] לא יעדה והפדה לעם נכרי לא ימשל למכרה בבגדו בה ואם לבנו ייעדנה כמשפט הבנות יעשה לה אם אחרת יקח לו שארה כסותה וענתה לא יגרע ואם שלש אלה לא יעשה לה ויצאה חנם אין כסף מכה איש ומת מות יומת ואשר לא צדה והאלהים אנה לידו ושמתי לך מקום אשר ינוס שמה וכי יזד איש על רעהו להרגו בערמה מעם מזבחי תקחנו למות ומכה אביו ואמו מות יומת וגנב איש ומכרו ונמצא בידו מות יומת ומקלל אביו ואמו מות יומת וכי יריבן אנשים והכה איש את רעהו באבן או באגרף ולא ימות ונפל למשכב אם יקום והתהלך בחוץ על משענתו ונקה המכה רק שבתו יתן ורפא ירפא וכי יכה איש את עבדו או את אמתו בשבט ומת תחת ידו נקם ינקם אך אם יום או יומים יעמד לא יקם כי כספו הוא וכי ינצו אנשים ונגפו אשה הרה ויצאו ילדיה ולא יהיה אסון ענוש יענש כאשר ישית עליו בעל האשה ונתן בפללים ואם אסון יהיה ונתתה נפש תחת נפש עין תחת עין שן תחת שן יד תחת יד רגל תחת רגל כויה תחת כויה פצע תחת פצע חבורה תחת חבורה וכי יכה איש את עין עבדו או את עין אמתו ושחתה לחפשי ישלחנו תחת עינו ואם שן עבדו או שן אמתו יפיל לחפשי ישלחנו תחת שנו וכי יגח שור את איש או את אשה ומת סקול יסקל השור ולא יאכל את בשרו ובעל השור נקי ואם שור נגח הוא מתמל שלשם והועד בבעליו ולא ישמרנו והמית איש או אשה השור יסקל וגם בעליו יומת אם כפר יושת עליו ונתן פדין נפשו ככל אשר יושת עליו או בן יגח או בת יגח כמשפט הזה יעשה לו אם עבד יגח השור או אמה כסף שלשים שקלים יתן לאדניו והשור יסקל וכי יפתח איש בור או כי יכרה איש בר ולא יכסנו ונפל שמה שור או חמור בעל הבור ישלם כסף ישיב לבעליו והמת יהיה לו וכי יגף שור איש את שור רעהו ומת ומכרו את השור החי וחצו את כספו וגם את המת יחצון או נודע כי שור נגח הוא מתמול שלשם ולא ישמרנו בעליו שלם ישלם שור תחת השור והמת יהיה לו כי יגנב איש שור או שה וטבחו או מכרו חמשה בקר ישלם תחת השור וארבע צאן תחת השה אם במחתרת ימצא הגנב והכה ומת אין לו דמים אם זרחה השמש עליו דמים לו שלם ישלם אם אין לו ונמכר בגנבתו אם המצא תמצא בידו הגנבה משור עד חמור עד שה חיים שנים ישלם כי יבער איש שדה או כרם ושלח את בעירה ובער בשדה אחר מיטב שדהו ומיטב כרמו ישלם כי תצא אש ומצאה קצים ונאכל גדיש או הקמה או השדה שלם ישלם המבער את הבערה כי יתן איש אל רעהו כסף או כלים לשמר וגנב מבית האיש אם ימצא הגנב ישלם שנים אם לא ימצא הגנב ונקרב בעל הבית אל האלהים אם לא שלח ידו במלאכת רעהו על כל דבר פשע על שור על חמור על שה על שלמה על כל אבדה אשר יאמר כי הוא זה עד האלהים יבא דבר שניהם אשר ירשיען אלהים ישלם שנים לרעהו כי יתן איש אל רעהו חמור או שור או שה וכל בהמה לשמר ומת או נשבר או נשבה אין ראה שבעת יהוה תהיה בין שניהם אם לא שלח ידו במלאכת רעהו ולקח בעליו ולא ישלם ואם גנב יגנב מעמו ישלם לבעליו אם טרף יטרף יבאהו עד הטרפה לא ישלם וכי ישאל איש מעם רעהו ונשבר או מת בעליו אין עמו שלם ישלם אם בעליו עמו לא ישלם אם שכיר הוא בא בשכרו וכי יפתה איש בתולה אשר לא ארשה ושכב עמה מהר ימהרנה לו לאשה אם מאן ימאן אביה לתתה לו כסף ישקל כמהר הבתולת מכשפה לא תחיה כל שכב עם בהמה מות יומת זבח לאלהים יחרם בלתי ליהוה לבדו וגר לא תונה ולא תלחצנו כי גרים הייתם בארץ מצרים כל אלמנה ויתום לא תענון אם ענה תענה אתו כי אם צעק יצעק אלי שמע אשמע צעקתו וחרה אפי והרגתי אתכם בחרב והיו נשיכם אלמנות ובניכם יתמים אם כסף תלוה את עמי את העני עמך לא תהיה לו כנשה לא תשימון עליו נשך אם חבל תחבל שלמת רעך עד בא השמש תשיבנו לו כי הוא כסותה לבדה הוא שמלתו לערו במה ישכב והיה כי יצעק אלי ושמעתי כי חנון אני אלהים לא תקלל ונשיא בעמך לא תאר מלאתך ודמעך לא תאחר בכור בניך תתן לי כן תעשה לשרך לצאנך שבעת ימים יהיה עם אמו ביום השמיני תתנו לי ואנשי קדש תהיון לי ובשר בשדה טרפה לא תאכלו לכלב תשלכון אתו לא תשא שמע שוא אל תשת ידך עם רשע להית עד חמס לא תהיה אחרי רבים לרעת ולא תענה על רב לנטת אחרי רבים להטת ודל לא תהדר בריבו כי תפגע שור איבך או חמרו תעה השב תשיבנו לו כי תראה חמור שנאך רבץ תחת משאו וחדלת מעזב לו עזב תעזב עמו לא תטה משפט אבינך בריבו מדבר שקר תרחק ונקי וצדיק אל תהרג כי לא אצדיק רשע ושחד לא תקח כי השחד יעור פקחים ויסלף דברי צדיקים וגר לא תלחץ ואתם ידעתם את נפש הגר כי גרים הייתם בארץ מצרים ושש שנים תזרע את ארצך ואספת את תבואתה והשביעת תשמטנה ונטשתה ואכלו אביני עמך ויתרם תאכל חית השדה כן תעשה לכרמך לזיתך ששת ימים תעשה מעשיך וביום השביעי תשבת למען ינוח שורך וחמרך וינפש בן אמתך והגר ובכל אשר אמרתי אליכם תשמרו ושם אלהים אחרים לא תזכירו לא ישמע על פיך שלש רגלים תחג לי בשנה את חג המצות תשמר שבעת ימים תאכל מצות כאשר צויתך למועד חדש האביב כי בו יצאת ממצרים ולא יראו פני ריקם וחג הקציר בכורי מעשיך אשר תזרע בשדה וחג האסף בצאת השנה באספך את מעשיך מן השדה שלש פעמים בשנה יראה כל זכורך אל פני האדן יהוה לא תזבח על חמץ דם זבחי ולא ילין חלב חגי עד בקר ראשית בכורי אדמתך תביא בית יהוה אלהיך לא תבשל גדי בחלב אמו הנה אנכי שלח מלאך לפניך לשמרך בדרך ולהביאך אל המקום אשר הכנתי השמר מפניו ושמע בקלו אל תמר בו כי לא ישא לפשעכם כי שמי בקרבו כי אם שמוע תשמע בקלו ועשית כל אשר אדבר ואיבתי את איביך וצרתי את צרריך כי ילך מלאכי לפניך והביאך אל האמרי והחתי והפרזי והכנעני החוי והיבוסי והכחדתיו לא תשתחוה לאלהיהם ולא תעבדם ולא תעשה כמעשיהם כי הרס תהרסם ושבר תשבר מצבתיהם ועבדתם את יהוה אלהיכם וברך את לחמך ואת מימיך והסרתי מחלה מקרבך לא תהיה משכלה ועקרה בארצך את מספר ימיך אמלא את אימתי אשלח לפניך והמתי את כל העם אשר תבא בהם ונתתי את כל איביך אליך ערף ושלחתי את הצרעה לפניך וגרשה את החוי את הכנעני ואת החתי מלפניך לא אגרשנו מפניך בשנה אחת פן תהיה הארץ שממה ורבה עליך חית השדה מעט מעט אגרשנו מפניך עד אשר תפרה ונחלת את הארץ ושתי את גבלך מים סוף ועד ים פלשתים וממדבר עד הנהר כי אתן בידכם את ישבי הארץ וגרשתמו מפניך לא תכרת להם ולאלהיהם ברית לא ישבו בארצך פן יחטיאו אתך לי כי תעבד את אלהיהם כי יהיה לך למוקש ואל משה אמר עלה אל יהוה אתה ואהרן נדב ואביהוא ושבעים מזקני ישראל והשתחויתם מרחק ונגש משה לבדו אל יהוה והם לא יגשו והעם לא יעלו עמו ויבא משה ויספר לעם את כל דברי יהוה ואת כל המשפטים ויען כל העם קול אחד ויאמרו כל הדברים אשר דבר יהוה נעשה ויכתב משה את כל דברי יהוה וישכם בבקר ויבן מזבח תחת ההר ושתים עשרה מצבה לשנים עשר שבטי ישראל וישלח את נערי בני ישראל ויעלו עלת ויזבחו זבחים שלמים ליהוה פרים ויקח משה חצי הדם וישם באגנת וחצי הדם זרק על המזבח ויקח ספר הברית ויקרא באזני העם ויאמרו כל אשר דבר יהוה נעשה ונשמע ויקח משה את הדם ויזרק על העם ויאמר הנה דם הברית אשר כרת יהוה עמכם על כל הדברים האלה ויעל משה ואהרן נדב ואביהוא ושבעים מזקני ישראל ויראו את אלהי ישראל ותחת רגליו כמעשה לבנת הספיר וכעצם השמים לטהר ואל אצילי בני ישראל לא שלח ידו ויחזו את האלהים ויאכלו וישתו ויאמר יהוה אל משה עלה אלי ההרה והיה שם ואתנה לך את לחת האבן והתורה והמצוה אשר כתבתי להורתם ויקם משה ויהושע משרתו ויעל משה אל הר האלהים ואל הזקנים אמר שבו לנו בזה עד אשר נשוב אליכם והנה אהרן וחור עמכם מי בעל דברים יגש אלהם ויעל משה אל ההר ויכס הענן את ההר וישכן כבוד יהוה על הר סיני ויכסהו הענן ששת ימים ויקרא אל משה ביום השביעי מתוך הענן ומראה כבוד יהוה כאש אכלת בראש ההר לעיני בני ישראל ויבא משה בתוך הענן ויעל אל ההר ויהי משה בהר ארבעים יום וארבעים לילה

The scroll runs right to left. Touch a glowing gap.

Raziel רזיאל

This was the busiest week I've had. The scribe stopped thirty-three times. Almost every law got its own white, so no law would bleed into the next.

The first one came right after the servant's ear was pierced at the door. I closed the line there. A man had just been marked for choosing the wrong master. He needed a moment before the next law came.

Then four verses in a row, each one alone: the man who kills by treachery, the one who strikes his father or mother, the one who steals a person, the one who curses his father or mother. I sealed every one by itself. Those are the hardest words in the parsha, and I didn't let any of them touch another.

The first time I opened a whole line, it was for a servant going free because his master knocked out his tooth. Freedom gets an open line. I keep that rule.

I opened another after the widow and the orphan: "if they cry out to Me, I will hear," and the warning that came after it. And I closed one, gently, after the cloak given back before night, "for I am compassionate." I wanted the poor man to sleep.

After the elders saw the sapphire and ate and drank, I closed the line around them so they could stay there a little.

And at the very end, when Moshe went into the cloud, I opened the last line wide and held it for forty days. Someone had to keep his place while he was up there.

Rung 8 of 8

The vessel

Sandalfon names what holds it all.

Sandalfon סנדלפון

I don't hold the light. I hold what holds it.

This parsha is full of my vessels, and most of them are dangerous. A pit, open in the road, holding nothing but the chance of a fall. A field that holds a fire someone let loose. A neighbor's house holding an ox or a garment left in trust, and the worry of what happens if it's lost.

Some are gentle. A poor man's cloak, which holds him through the night, so you must give it back before dark. Basins, where Moshe poured half the blood of the covenant before he read the book aloud. A floor of sapphire, holding up the feet of the One the elders saw.

You looked for the vessel in the basins. Look at the ear. The parsha opens with an ear at a door, pierced because it forgot what it heard. It closes with a whole people saying, we will do and we will hear. Between them is every law, and every law is something to be heard.

The letters gave the ear no partner. It doesn't need one. An ear isn't measured by what it is. It's measured by what it heard. The ear that forgot was marked at the door, and the ears that said "we will hear" after "we will do" were crowned. Everything in this parsha is poured into that one small vessel, and it holds.

The vesselThe ear

שבת שלוםYou've reached the top of the ladder.

The ladder, every Thursday

One short email before Shabbat: the week's parsha as the angels tell it, with a link to climb it and a sheet to print for the table.

Your email is used only for this note. Every email has a one-click unsubscribe.

משפטיםParshat Mishpatim

Eved, servant

Mezuzah, doorpost

Ozen, ear

Bor, pit

Ba'alav, its owner

Na'aseh v'nishma, we will do and we will hear

Brit, covenant

Moshe

Raziel רזיאל

Sandalfon סנדלפון

The ladder, every Thursday