Angels' Torah logoAngels' Torah

Bamidbar · All parshiot

מסעיParshat Masei

Numbers 33:1-36:13

A note: this is a creative reading, a drash offered as a way into the text. It does not claim to be what the angels actually say.

Begin on the ground

Rung 1 of 8

The story

What happens, plainly.

Moshe writes down, at the Name's command, every place Israel set out from and camped in, from the morning after the first Pesach, when they left Ramses in front of the Egyptians who were burying their firstborn, to the plains of Moav by the Jordan across from Yericho; the list has forty-two encampments, and it stops once to record that Aharon died on Hor HaHar, aged one hundred and twenty-three. The Name commands them to drive out the land's inhabitants and destroy their idols, or those left will be thorns in their eyes. He draws the borders of the land and names Elazar, Yehoshua and a prince from each of the tribes taking land west of the Jordan to divide it. The Levites are to receive forty-eight towns, six of them cities of refuge, where someone who killed by accident can flee from the avenger of blood; he must stay there until the death of the high priest, and the land must not be defiled with blood, because the Name dwells in it. Last, the leaders of Tzelofchad's clan worry that his daughters' land will pass to another tribe if they marry outside it, so the daughters marry within their father's tribe, and the portion stays where it was.

Rung 2 of 8

Ein Yaakov

What the sages of the Talmud saw.

Rabbi Eliezer ben Yaakov says the word "Refuge" was written at every crossroads, so the one who killed by accident would know which way to run. Rabbi Chama bar Chanina opened his teaching on it with the verse, good and upright is the Name, therefore He shows sinners the way: if He guides sinners, how much more the upright. Reish Lakish teaches that when two men have each killed with no witnesses, one by accident and one on purpose, the Holy One brings them to the same inn; the one who killed by accident falls from a ladder onto the one who killed on purpose, and each ends where he belongs.

Makkot 10bEin Yaakov (Glick Edition), Makkot 2:5

Rabban Shimon ben Gamliel says there were no happier days in Israel than the fifteenth of Av and Yom Kippur. Why the fifteenth of Av? Rav Yehudah says in Shmuel's name: on that day the tribes were allowed to marry into one another. The sages read the end of Masei, "this is the thing the Name commanded concerning the daughters of Tzelofchad", to mean that the rule keeping each daughter inside her own tribe was for that generation only.

Taanit 30bEin Yaakov (Glick Edition), Taanit 4:11

Rung 3 of 8

The Zohar

The mystical reading.

The Zohar has no section of its own on this parsha.

Rung 4 of 8

The numbers

The letters stop being words.

  1. Masei, journeys

    מסעי

    Masei, journeys equals 180

    No confident match yet.

  2. Miklat, refuge

    מקלט

    Miklat, refuge equals 179

    No confident match yet.

    One less than the travels.

  3. Go'el ha-dam, avenger of blood

    גאל הדם

    Go'el ha-dam, avenger of blood equals 83

    No confident match yet.

  4. Ha-kohen ha-gadol, the high priest

    הכהן הגדל

    Ha-kohen ha-gadol, the high priest equals 122

    No confident match yet.

    Spelled without a vav, as in the scroll.

  5. Aharon

    אהרן

    Aharon equals 256

    No confident match yet.

  6. Yarden, Jordan

    ירדן

    Yarden, Jordan equals 264

    No confident match yet.

Every value is computed from the Hebrew letters by code: aleph is 1, yud is 10, kuf is 100, tav is 400, and final letters keep their ordinary value. A match appears only when it is well known. Nothing is invented.

Rung 5 of 8

The angel's telling

The story as the angels tell it.

1:15

The leader wrote down every place they set out from and every place they stopped, because the Name told him to. The list began on the morning after the first Pesach, when they walked out in front of everyone while the Egyptians were burying their firstborn.

Station after station. At one of them the brother who wore the garments climbed the mountain and died, on the first day of the fifth month. The list stopped for him, and then it went on.

At the last station, on the plains across from the river, the Name drew the borders of the land and named the men who would share it out. Then He said: give the Levites towns to live in, and among them set aside cities where someone who has killed by accident can run.

Such a city stands one step short of the end of the road. The one who reaches it is safe from the avenger of blood, but he cannot go home. He waits inside. When the high priest dies, the last step opens, and he walks home.

At the very end, the elders of the sisters' clan came and said: if these five marry into other tribes, their father's share will drift away from us. So the sisters married their cousins, and the share stayed where it was.

The angels say every station on that list was a city of refuge. Each one held the people a little while, until the next one opened. The land is the last of them, and it is the only one where the Name says, I dwell here with you.

Rung 6 of 8

The angel sages debate

Four angels argue over their Torah.

Michael from kindness

“The refuge is 179 and the travels, masei, are 180. The refuge stands one step short of the road, so the one who fled doesn't have to finish the whole road to be safe. Open the gates now.”

Gavriel from strength

“The avenger is 83 and the high priest is 122, and neither lands on anything. They are limits. The avenger may not enter the city, and the man may not leave it while the high priest lives.”

Raphael from healing

“Then join them. 179 and one more is 180: the step the refuge is missing is the high priest's death, and when it comes the man walks the last step home. The travels are only finished when the refuge opens.”

Uriel from light

“Aharon is 256 and the Jordan is 264, and neither has a match: one is where the list stopped for a death, the other is where the list ends. From above, the whole road was a refuge, one city after another. The last one is the land, because the Name lives there.”

They stand where the bedtime Shema places them: Michael on the right, Gavriel on the left, Uriel ahead, Raphael behind.

Rung 7 of 8

The spaces

Raziel reads the white.

Masei has five open spaces and two closed spaces in 132 verses.

  • Closed after Numbers 33:39
  • Closed after Numbers 33:49
  • Open after Numbers 33:56
  • Open after Numbers 34:15
  • Open after Numbers 34:29
  • Open after Numbers 35:8
  • Open after Numbers 35:34

From Sefaria's text of the Torah according to the Masorah. An open space (petuchah) leaves the rest of the line empty; a closed space (setumah) is a gap inside the line.

אלה מסעי בני ישראל אשר יצאו מארץ מצרים לצבאתם ביד משה ואהרן ויכתב משה את מוצאיהם למסעיהם על פי יהוה ואלה מסעיהם למוצאיהם ויסעו מרעמסס בחדש הראשון בחמשה עשר יום לחדש הראשון ממחרת הפסח יצאו בני ישראל ביד רמה לעיני כל מצרים ומצרים מקברים את אשר הכה יהוה בהם כל בכור ובאלהיהם עשה יהוה שפטים ויסעו בני ישראל מרעמסס ויחנו בסכת ויסעו מסכת ויחנו באתם אשר בקצה המדבר ויסעו מאתם וישב על פי החירת אשר על פני בעל צפון ויחנו לפני מגדל ויסעו מפני החירת ויעברו בתוך הים המדברה וילכו דרך שלשת ימים במדבר אתם ויחנו במרה ויסעו ממרה ויבאו אילמה ובאילם שתים עשרה עינת מים ושבעים תמרים ויחנו שם ויסעו מאילם ויחנו על ים סוף ויסעו מים סוף ויחנו במדבר סין ויסעו ממדבר סין ויחנו בדפקה ויסעו מדפקה ויחנו באלוש ויסעו מאלוש ויחנו ברפידם ולא היה שם מים לעם לשתות ויסעו מרפידם ויחנו במדבר סיני ויסעו ממדבר סיני ויחנו בקברת התאוה ויסעו מקברת התאוה ויחנו בחצרת ויסעו מחצרת ויחנו ברתמה ויסעו מרתמה ויחנו ברמן פרץ ויסעו מרמן פרץ ויחנו בלבנה ויסעו מלבנה ויחנו ברסה ויסעו מרסה ויחנו בקהלתה ויסעו מקהלתה ויחנו בהר שפר ויסעו מהר שפר ויחנו בחרדה ויסעו מחרדה ויחנו במקהלת ויסעו ממקהלת ויחנו בתחת ויסעו מתחת ויחנו בתרח ויסעו מתרח ויחנו במתקה ויסעו ממתקה ויחנו בחשמנה ויסעו מחשמנה ויחנו במסרות ויסעו ממסרות ויחנו בבני יעקן ויסעו מבני יעקן ויחנו בחר הגדגד ויסעו מחר הגדגד ויחנו ביטבתה ויסעו מיטבתה ויחנו בעברנה ויסעו מעברנה ויחנו בעצין גבר ויסעו מעצין גבר ויחנו במדבר צן הוא קדש ויסעו מקדש ויחנו בהר ההר בקצה ארץ אדום ויעל אהרן הכהן אל הר ההר על פי יהוה וימת שם בשנת הארבעים לצאת בני ישראל מארץ מצרים בחדש החמישי באחד לחדש ואהרן בן שלש ועשרים ומאת שנה במתו בהר ההר וישמע הכנעני מלך ערד והוא ישב בנגב בארץ כנען בבא בני ישראל ויסעו מהר ההר ויחנו בצלמנה ויסעו מצלמנה ויחנו בפונן ויסעו מפונן ויחנו באבת ויסעו מאבת ויחנו בעיי העברים בגבול מואב ויסעו מעיים ויחנו בדיבן גד ויסעו מדיבן גד ויחנו בעלמן דבלתימה ויסעו מעלמן דבלתימה ויחנו בהרי העברים לפני נבו ויסעו מהרי העברים ויחנו בערבת מואב על ירדן ירחו ויחנו על הירדן מבית הישמת עד אבל השטים בערבת מואב וידבר יהוה אל משה בערבת מואב על ירדן ירחו לאמר דבר אל בני ישראל ואמרת אלהם כי אתם עברים את הירדן אל ארץ כנען והורשתם את כל ישבי הארץ מפניכם ואבדתם את כל משכיתם ואת כל צלמי מסכתם תאבדו ואת כל במותם תשמידו והורשתם את הארץ וישבתם בה כי לכם נתתי את הארץ לרשת אתה והתנחלתם את הארץ בגורל למשפחתיכם לרב תרבו את נחלתו ולמעט תמעיט את נחלתו אל אשר יצא לו שמה הגורל לו יהיה למטות אבתיכם תתנחלו ואם לא תורישו את ישבי הארץ מפניכם והיה אשר תותירו מהם לשכים בעיניכם ולצנינם בצדיכם וצררו אתכם על הארץ אשר אתם ישבים בה והיה כאשר דמיתי לעשות להם אעשה לכם וידבר יהוה אל משה לאמר צו את בני ישראל ואמרת אלהם כי אתם באים אל הארץ כנען זאת הארץ אשר תפל לכם בנחלה ארץ כנען לגבלתיה והיה לכם פאת נגב ממדבר צן על ידי אדום והיה לכם גבול נגב מקצה ים המלח קדמה ונסב לכם הגבול מנגב למעלה עקרבים ועבר צנה והיה [והיו] תוצאתיו מנגב לקדש ברנע ויצא חצר אדר ועבר עצמנה ונסב הגבול מעצמון נחלה מצרים והיו תוצאתיו הימה וגבול ים והיה לכם הים הגדול וגבול זה יהיה לכם גבול ים וזה יהיה לכם גבול צפון מן הים הגדל תתאו לכם הר ההר מהר ההר תתאו לבא חמת והיו תוצאת הגבל צדדה ויצא הגבל זפרנה והיו תוצאתיו חצר עינן זה יהיה לכם גבול צפון והתאויתם לכם לגבול קדמה מחצר עינן שפמה וירד הגבל משפם הרבלה מקדם לעין וירד הגבל ומחה על כתף ים כנרת קדמה וירד הגבול הירדנה והיו תוצאתיו ים המלח זאת תהיה לכם הארץ לגבלתיה סביב ויצו משה את בני ישראל לאמר זאת הארץ אשר תתנחלו אתה בגורל אשר צוה יהוה לתת לתשעת המטות וחצי המטה כי לקחו מטה בני הראובני לבית אבתם ומטה בני הגדי לבית אבתם וחצי מטה מנשה לקחו נחלתם שני המטות וחצי המטה לקחו נחלתם מעבר לירדן ירחו קדמה מזרחה וידבר יהוה אל משה לאמר אלה שמות האנשים אשר ינחלו לכם את הארץ אלעזר הכהן ויהושע בן נון ונשיא אחד נשיא אחד ממטה תקחו לנחל את הארץ ואלה שמות האנשים למטה יהודה כלב בן יפנה ולמטה בני שמעון שמואל בן עמיהוד למטה בנימן אלידד בן כסלון ולמטה בני דן נשיא בקי בן יגלי לבני יוסף למטה בני מנשה נשיא חניאל בן אפד ולמטה בני אפרים נשיא קמואל בן שפטן ולמטה בני זבולן נשיא אליצפן בן פרנך ולמטה בני יששכר נשיא פלטיאל בן עזן ולמטה בני אשר נשיא אחיהוד בן שלמי ולמטה בני נפתלי נשיא פדהאל בן עמיהוד אלה אשר צוה יהוה לנחל את בני ישראל בארץ כנען וידבר יהוה אל משה בערבת מואב על ירדן ירחו לאמר צו את בני ישראל ונתנו ללוים מנחלת אחזתם ערים לשבת ומגרש לערים סביבתיהם תתנו ללוים והיו הערים להם לשבת ומגרשיהם יהיו לבהמתם ולרכשם ולכל חיתם ומגרשי הערים אשר תתנו ללוים מקיר העיר וחוצה אלף אמה סביב ומדתם מחוץ לעיר את פאת קדמה אלפים באמה ואת פאת נגב אלפים באמה ואת פאת ים אלפים באמה ואת פאת צפון אלפים באמה והעיר בתוך זה יהיה להם מגרשי הערים ואת הערים אשר תתנו ללוים את שש ערי המקלט אשר תתנו לנס שמה הרצח ועליהם תתנו ארבעים ושתים עיר כל הערים אשר תתנו ללוים ארבעים ושמנה עיר אתהן ואת מגרשיהן והערים אשר תתנו מאחזת בני ישראל מאת הרב תרבו ומאת המעט תמעיטו איש כפי נחלתו אשר ינחלו יתן מעריו ללוים וידבר יהוה אל משה לאמר דבר אל בני ישראל ואמרת אלהם כי אתם עברים את הירדן ארצה כנען והקריתם לכם ערים ערי מקלט תהיינה לכם ונס שמה רצח מכה נפש בשגגה והיו לכם הערים למקלט מגאל ולא ימות הרצח עד עמדו לפני העדה למשפט והערים אשר תתנו שש ערי מקלט תהיינה לכם את שלש הערים תתנו מעבר לירדן ואת שלש הערים תתנו בארץ כנען ערי מקלט תהיינה לבני ישראל ולגר ולתושב בתוכם תהיינה שש הערים האלה למקלט לנוס שמה כל מכה נפש בשגגה ואם בכלי ברזל הכהו וימת רצח הוא מות יומת הרצח ואם באבן יד אשר ימות בה הכהו וימת רצח הוא מות יומת הרצח או בכלי עץ יד אשר ימות בו הכהו וימת רצח הוא מות יומת הרצח גאל הדם הוא ימית את הרצח בפגעו בו הוא ימתנו ואם בשנאה יהדפנו או השליך עליו בצדיה וימת או באיבה הכהו בידו וימת מות יומת המכה רצח הוא גאל הדם ימית את הרצח בפגעו בו ואם בפתע בלא איבה הדפו או השליך עליו כל כלי בלא צדיה או בכל אבן אשר ימות בה בלא ראות ויפל עליו וימת והוא לא אויב לו ולא מבקש רעתו ושפטו העדה בין המכה ובין גאל הדם על המשפטים האלה והצילו העדה את הרצח מיד גאל הדם והשיבו אתו העדה אל עיר מקלטו אשר נס שמה וישב בה עד מות הכהן הגדל אשר משח אתו בשמן הקדש ואם יצא יצא הרצח את גבול עיר מקלטו אשר ינוס שמה ומצא אתו גאל הדם מחוץ לגבול עיר מקלטו ורצח גאל הדם את הרצח אין לו דם כי בעיר מקלטו ישב עד מות הכהן הגדל ואחרי מות הכהן הגדל ישוב הרצח אל ארץ אחזתו והיו אלה לכם לחקת משפט לדרתיכם בכל מושבתיכם כל מכה נפש לפי עדים ירצח את הרצח ועד אחד לא יענה בנפש למות ולא תקחו כפר לנפש רצח אשר הוא רשע למות כי מות יומת ולא תקחו כפר לנוס אל עיר מקלטו לשוב לשבת בארץ עד מות הכהן ולא תחניפו את הארץ אשר אתם בה כי הדם הוא יחניף את הארץ ולארץ לא יכפר לדם אשר שפך בה כי אם בדם שפכו ולא תטמא את הארץ אשר אתם ישבים בה אשר אני שכן בתוכה כי אני יהוה שכן בתוך בני ישראל ויקרבו ראשי האבות למשפחת בני גלעד בן מכיר בן מנשה ממשפחת בני יוסף וידברו לפני משה ולפני הנשאים ראשי אבות לבני ישראל ויאמרו את אדני צוה יהוה לתת את הארץ בנחלה בגורל לבני ישראל ואדני צוה ביהוה לתת את נחלת צלפחד אחינו לבנתיו והיו לאחד מבני שבטי בני ישראל לנשים ונגרעה נחלתן מנחלת אבתינו ונוסף על נחלת המטה אשר תהיינה להם ומגרל נחלתנו יגרע ואם יהיה היבל לבני ישראל ונוספה נחלתן על נחלת המטה אשר תהיינה להם ומנחלת מטה אבתינו יגרע נחלתן ויצו משה את בני ישראל על פי יהוה לאמר כן מטה בני יוסף דברים זה הדבר אשר צוה יהוה לבנות צלפחד לאמר לטוב בעיניהם תהיינה לנשים אך למשפחת מטה אביהם תהיינה לנשים ולא תסב נחלה לבני ישראל ממטה אל מטה כי איש בנחלת מטה אבתיו ידבקו בני ישראל וכל בת ירשת נחלה ממטות בני ישראל לאחד ממשפחת מטה אביה תהיה לאשה למען יירשו בני ישראל איש נחלת אבתיו ולא תסב נחלה ממטה למטה אחר כי איש בנחלתו ידבקו מטות בני ישראל כאשר צוה יהוה את משה כן עשו בנות צלפחד ותהיינה מחלה תרצה וחגלה ומלכה ונעה בנות צלפחד לבני דדיהן לנשים ממשפחת בני מנשה בן יוסף היו לנשים ותהי נחלתן על מטה משפחת אביהן אלה המצות והמשפטים אשר צוה יהוה ביד משה אל בני ישראל בערבת מואב על ירדן ירחו

The scroll runs right to left. Touch a glowing gap.

Raziel רזיאל

Seven breaks this week. Two closed, five open. The closed ones are inside the list of travels. The open ones are all at the end, where the people stop walking and start being told how to live.

The list of travels runs on and on: they set out from here and camped there, they set out from there and camped here. Forty-two times. I didn't break it, not once, until Aharon. The verse says he was a hundred and twenty-three years old when he died on Hor HaHar. Right after that, I closed the line. Everyone else in that list is a place. He was the only person it stopped for.

The second closed space comes when they camp by the Jordan, on the plains of Moav. The last station. I closed the line there the way you close a door behind you when you finally get home, even though it isn't home yet.

Then the Name started talking about the land, and I opened the line five times. After the warning: if you don't drive them out, I will do to you what I meant to do to them. After the two and a half tribes who already had their share across the river. After the names of the men who would divide the land. After the towns for the Levites, more from the big tribes and less from the small. Each time, a whole open line. Four doors held open onto a land none of them had seen.

The fifth I held was after this: you shall not defile the land where you live, where I Myself dwell among the children of Israel. I opened the line after that and kept it open a long time. Then came the daughters' chapter, and it runs to the end with no white in it at all. They didn't need any. They already had their place.

Rung 8 of 8

The vessel

Sandalfon names what holds it all.

Sandalfon סנדלפון

I don't hold the light. I hold what holds it.

This parsha is a list of vessels that hold people for a while. Forty-two camps, each one held them a night or a year. The record Moshe wrote to hold the list. Borders drawn around a land to hold the tribes. Forty-eight towns to hold the Levites, with open fields around them for their animals. And a share of land held inside one tribe by five sisters' marriages.

And there is one vessel made for the worst day of a person's life. Someone has killed, by accident. The avenger of blood is behind him. The sages say the word Refuge was written at every crossroads so he would not lose the way. He runs, and a city closes around him, and the avenger cannot come in.

But it isn't home. He has to stay inside until the high priest dies. The Torah gives him a vessel that saves him and also holds him in place. A vessel does both. It keeps what is inside it safe, and it keeps it from spilling.

In the numbers, refuge is one less than travels. The city of refuge is the last station before the end of the road, and it holds the man there until the one missing step is given. That is this whole parsha. Every camp on the list was a refuge for a people that had done wrong and was still being carried. They waited inside each one until the next could open. The last refuge is the land itself, and it is the one place the Name says He will live in with them.

The vesselThe city of refuge

שבת שלוםYou've reached the top of the ladder.

The ladder, every Thursday

One short email before Shabbat: the week's parsha as the angels tell it, with a link to climb it and a sheet to print for the table.

Your email is used only for this note. Every email has a one-click unsubscribe.