Angels' Torah logoAngels' Torah

Devarim · All parshiot

שופטיםParshat Shoftim

Deuteronomy 16:18-21:9

A note: this is a creative reading, a drash offered as a way into the text. It does not claim to be what the angels actually say.

Begin on the ground

Rung 1 of 8

The story

What happens, plainly.

Moshe commands the people to set judges and officers in all their gates, to judge fairly, show no favor and take no bribe: justice, justice you shall pursue. A case too hard for the local court goes up to the priests and the judge at the place Hashem will choose. If they set a king over themselves, he may not gather many horses, many wives or much gold, and he must write a copy of the Torah and read it all his life. The Levites have no land; Hashem is their portion. There is to be no sorcery: Hashem will raise up a prophet like Moshe. Three cities of refuge are set aside for one who kills by accident; no one may move a neighbor's boundary stone; every matter stands on two or three witnesses, and a false witness receives what he plotted. Before battle the officers send home anyone who has built a house, planted a vineyard or betrothed a wife, and anyone who is afraid; a city is first offered peace, and fruit trees are not cut down. If a body is found in a field and no one knows who killed him, the elders of the nearest town break a heifer's neck in a wadi, wash their hands over it, and say: our hands did not shed this blood.

Rung 2 of 8

Ein Yaakov

What the sages of the Talmud saw.

The elders wash their hands where the heifer's neck was broken and say, 'Our hands did not shed this blood.' The Mishnah asks: could it enter anyone's mind that the elders of the court are murderers? It means: he did not come to us and we send him away without food, and we did not see him and let him leave without an escort.

Sotah 45bEin Yaakov (Glick Edition), Sotah 9:4

Rabbi Zeira asked Rabbi Yirmiyah to teach him, and Rabbi Yirmiyah said his heart was too weak. Then tell me some aggadah, said Rabbi Zeira. So he taught in the name of Rabbi Yochanan: 'For the man is a tree of the field.' A person is like a tree. Of a tree that bears food the Torah says, eat from it and do not cut it down; of a tree that bears no food, you may cut it down. So with a scholar: if he is worthy, eat from him, learn from him, and do not cut him down; if he is not, keep away from him.

Taanit 7aEin Yaakov (Glick Edition), Taanit 1:18

Rung 3 of 8

The Zohar

The mystical reading.

The Zohar on Shoftim is short, a list of commandments, and it reads the courts below as a mirror of the court above. 'Justice, justice' is two judgments, one from the court above and one from the court below, and from this, it says, we learn that no one lifts a finger below unless it was allowed above. It draws the Holy One's sword out of the letters of the Name: the yud is its point, the vav its blade, the two letters heh its two edges, and its sheath is A‑donai, where judgment rests (in the usual reading, A‑donai is the name of , the presence that receives). On two witnesses it asks who testifies against a person. The walls of his house, it answers, which are the walls of his heart; and the people of his house, which are his own limbs, because a person's deeds are engraved on his bones. Bones are white, and black writing can only be read on white, like the Torah itself. The great court comes from , the upper , and the small courts from the lower ; and with Moshe and Aharon the great court is counted as seventy-two, the number of , kindness.

Touch a lit word to find it on the tree.

KeterChochmahBinahChesedGevurahTiferetNetzachHodYesodMalchut

Rung 4 of 8

The numbers

The letters stop being words.

  1. Shoftim, judges

    שפטים

    Shoftim, judges equals 439

    No confident match yet.

  2. Tzedek, justice

    צדק

    Tzedek, justice equals 194

    No confident match yet.

    Tzedek, tzedek tirdof: justice, justice you shall pursue (16:20).

  3. Shochad, a bribe

    שחד

    Shochad, a bribe equals 312

    = 12 × 26, the Name 12 times

    The Name twelve times. A bribe blinds the eyes of the wise (16:19).

  4. Torah

    תורה

    Torah equals 611

    No confident match yet.

    The king writes his own copy (17:18). The Talmud (Makkot 23b) reads Torah as 611: the commandments given through Moshe, besides the two Israel heard from G‑d directly.

  5. Shalom, peace

    שלום

    Shalom, peace equals 376

    No confident match yet.

    Before a siege, first call out peace (20:10). The same number as Esav in Toldot.

  6. Etz, tree

    עץ

    Etz, tree equals 160

    No confident match yet.

    Is the tree of the field a man? (20:19)

  7. Eglah, heifer

    עגלה

    Eglah, heifer equals 108

    No confident match yet.

Every value is computed from the Hebrew letters by code: aleph is 1, yud is 10, kuf is 100, tav is 400, and final letters keep their ordinary value. A match appears only when it is well known. Nothing is invented.

Rung 5 of 8

The angel's telling

The story as the angels tell it.

1:21

In every gate of every town, said the voice, set someone who will sit and listen. Let him chase what is right, and then chase it again. Let no one put a gift in his hand that weighs as much as holiness, because it will close his eyes.

If a matter is too hard for you, carry it up to the place the Name chooses. If you want a king, let him keep few horses, few wives and little gold. Let him write out the commandments for himself and keep the scroll beside him, and read it every day he lives.

If a man kills without meaning to, let there be a city near enough to run to. Let no matter stand on a single voice. Let two speak, or three.

When you go out to war, first send home the man with a new house, the man with an unpicked vineyard, the man with a bride waiting, and the man who is afraid. Then stand before the city and call out Peace before you do anything else. If the siege is long, leave the fruit trees standing. A tree can't run from you into the city.

And if a man is found dead in a field and no one knows who did it, the elders measure to the nearest town. They go down to a stream that never stops running, and over a young cow that never wore a yoke they wash their hands and say: we did not do this, and we did not see it done.

The angels see what the elders were measuring. Justice is the distance between a stranger on the road and the nearest open door, and every town in this parsha is asked to make that distance short.

Rung 6 of 8

The angel sages debate

Four angels argue over their Torah.

Michael from kindness

“Shalom is 376, and the parsha commands it before the first arrow: call out peace to the city. Even at war, peace speaks first.”

Gavriel from strength

“Tzedek is 194 and lands on nothing, so it has to be chased, twice, in every gate. And shochad, the bribe, is 312, the Name twelve times over: the most dangerous gift is the one that looks like holiness, and only a hard limit keeps the judge's eyes open.”

Raphael from healing

“The king is where the two of you meet. Torah is 611, the commandments that came through Moshe, and the most powerful man in the land must keep all of them beside his throne. Power that sits next to the scroll can be gentle and firm at once.”

Uriel from light

“Etz, the tree, is 160, and it has no match either, yet the parsha guards it even in war: eat from the tree that feeds you, never cut it down to win. From above, justice and peace are fruit trees. You live from them; you do not cut them down for a siege.”

They stand where the bedtime Shema places them: Michael on the right, Gavriel on the left, Uriel ahead, Raphael behind.

Rung 7 of 8

The spaces

Raziel reads the white.

Shoftim has three open spaces and 15 closed spaces in 97 verses.

  • Closed after Deuteronomy 16:20
  • Closed after Deuteronomy 16:22
  • Closed after Deuteronomy 17:1
  • Open after Deuteronomy 17:7
  • Closed after Deuteronomy 17:13
  • Closed after Deuteronomy 17:20
  • Closed after Deuteronomy 18:2
  • Closed after Deuteronomy 18:5
  • Closed after Deuteronomy 18:8
  • Closed after Deuteronomy 18:22
  • Open after Deuteronomy 19:10
  • Closed after Deuteronomy 19:13
  • Closed after Deuteronomy 19:14
  • Closed after Deuteronomy 19:21
  • Closed after Deuteronomy 20:9
  • Closed after Deuteronomy 20:18
  • Open after Deuteronomy 20:20
  • Closed after Deuteronomy 21:9, the end of the parsha

From Sefaria's text of the Torah according to the Masorah. An open space (petuchah) leaves the rest of the line empty; a closed space (setumah) is a gap inside the line.

שפטים ושטרים תתן לך בכל שעריך אשר יהוה אלהיך נתן לך לשבטיך ושפטו את העם משפט צדק לא תטה משפט לא תכיר פנים ולא תקח שחד כי השחד יעור עיני חכמים ויסלף דברי צדיקם צדק צדק תרדף למען תחיה וירשת את הארץ אשר יהוה אלהיך נתן לך לא תטע לך אשרה כל עץ אצל מזבח יהוה אלהיך אשר תעשה לך ולא תקים לך מצבה אשר שנא יהוה אלהיך לא תזבח ליהוה אלהיך שור ושה אשר יהיה בו מום כל דבר רע כי תועבת יהוה אלהיך הוא כי ימצא בקרבך באחד שעריך אשר יהוה אלהיך נתן לך איש או אשה אשר יעשה את הרע בעיני יהוה אלהיך לעבר בריתו וילך ויעבד אלהים אחרים וישתחו להם ולשמש או לירח או לכל צבא השמים אשר לא צויתי והגד לך ושמעת ודרשת היטב והנה אמת נכון הדבר נעשתה התועבה הזאת בישראל והוצאת את האיש ההוא או את האשה ההוא אשר עשו את הדבר הרע הזה אל שעריך את האיש או את האשה וסקלתם באבנים ומתו על פי שנים עדים או שלשה עדים יומת המת לא יומת על פי עד אחד יד העדים תהיה בו בראשנה להמיתו ויד כל העם באחרנה ובערת הרע מקרבך כי יפלא ממך דבר למשפט בין דם לדם בין דין לדין ובין נגע לנגע דברי ריבת בשעריך וקמת ועלית אל המקום אשר יבחר יהוה אלהיך בו ובאת אל הכהנים הלוים ואל השפט אשר יהיה בימים ההם ודרשת והגידו לך את דבר המשפט ועשית על פי הדבר אשר יגידו לך מן המקום ההוא אשר יבחר יהוה ושמרת לעשות ככל אשר יורוך על פי התורה אשר יורוך ועל המשפט אשר יאמרו לך תעשה לא תסור מן הדבר אשר יגידו לך ימין ושמאל והאיש אשר יעשה בזדון לבלתי שמע אל הכהן העמד לשרת שם את יהוה אלהיך או אל השפט ומת האיש ההוא ובערת הרע מישראל וכל העם ישמעו ויראו ולא יזידון עוד כי תבא אל הארץ אשר יהוה אלהיך נתן לך וירשתה וישבתה בה ואמרת אשימה עלי מלך ככל הגוים אשר סביבתי שום תשים עליך מלך אשר יבחר יהוה אלהיך בו מקרב אחיך תשים עליך מלך לא תוכל לתת עליך איש נכרי אשר לא אחיך הוא רק לא ירבה לו סוסים ולא ישיב את העם מצרימה למען הרבות סוס ויהוה אמר לכם לא תספון לשוב בדרך הזה עוד ולא ירבה לו נשים ולא יסור לבבו וכסף וזהב לא ירבה לו מאד והיה כשבתו על כסא ממלכתו וכתב לו את משנה התורה הזאת על ספר מלפני הכהנים הלוים והיתה עמו וקרא בו כל ימי חייו למען ילמד ליראה את יהוה אלהיו לשמר את כל דברי התורה הזאת ואת החקים האלה לעשתם לבלתי רום לבבו מאחיו ולבלתי סור מן המצוה ימין ושמאול למען יאריך ימים על ממלכתו הוא ובניו בקרב ישראל לא יהיה לכהנים הלוים כל שבט לוי חלק ונחלה עם ישראל אשי יהוה ונחלתו יאכלון ונחלה לא יהיה לו בקרב אחיו יהוה הוא נחלתו כאשר דבר לו וזה יהיה משפט הכהנים מאת העם מאת זבחי הזבח אם שור אם שה ונתן לכהן הזרע והלחיים והקבה ראשית דגנך תירשך ויצהרך וראשית גז צאנך תתן לו כי בו בחר יהוה אלהיך מכל שבטיך לעמד לשרת בשם יהוה הוא ובניו כל הימים וכי יבא הלוי מאחד שעריך מכל ישראל אשר הוא גר שם ובא בכל אות נפשו אל המקום אשר יבחר יהוה ושרת בשם יהוה אלהיו ככל אחיו הלוים העמדים שם לפני יהוה חלק כחלק יאכלו לבד ממכריו על האבות כי אתה בא אל הארץ אשר יהוה אלהיך נתן לך לא תלמד לעשות כתועבת הגוים ההם לא ימצא בך מעביר בנו ובתו באש קסם קסמים מעונן ומנחש ומכשף וחבר חבר ושאל אוב וידעני ודרש אל המתים כי תועבת יהוה כל עשה אלה ובגלל התועבת האלה יהוה אלהיך מוריש אותם מפניך תמים תהיה עם יהוה אלהיך כי הגוים האלה אשר אתה יורש אותם אל מעננים ואל קסמים ישמעו ואתה לא כן נתן לך יהוה אלהיך נביא מקרבך מאחיך כמני יקים לך יהוה אלהיך אליו תשמעון ככל אשר שאלת מעם יהוה אלהיך בחרב ביום הקהל לאמר לא אסף לשמע את קול יהוה אלהי ואת האש הגדלה הזאת לא אראה עוד ולא אמות ויאמר יהוה אלי היטיבו אשר דברו נביא אקים להם מקרב אחיהם כמוך ונתתי דברי בפיו ודבר אליהם את כל אשר אצונו והיה האיש אשר לא ישמע אל דברי אשר ידבר בשמי אנכי אדרש מעמו אך הנביא אשר יזיד לדבר דבר בשמי את אשר לא צויתיו לדבר ואשר ידבר בשם אלהים אחרים ומת הנביא ההוא וכי תאמר בלבבך איכה נדע את הדבר אשר לא דברו יהוה אשר ידבר הנביא בשם יהוה ולא יהיה הדבר ולא יבא הוא הדבר אשר לא דברו יהוה בזדון דברו הנביא לא תגור ממנו כי יכרית יהוה אלהיך את הגוים אשר יהוה אלהיך נתן לך את ארצם וירשתם וישבת בעריהם ובבתיהם שלוש ערים תבדיל לך בתוך ארצך אשר יהוה אלהיך נתן לך לרשתה תכין לך הדרך ושלשת את גבול ארצך אשר ינחילך יהוה אלהיך והיה לנוס שמה כל רצח וזה דבר הרצח אשר ינוס שמה וחי אשר יכה את רעהו בבלי דעת והוא לא שנא לו מתמל שלשם ואשר יבא את רעהו ביער לחטב עצים ונדחה ידו בגרזן לכרת העץ ונשל הברזל מן העץ ומצא את רעהו ומת הוא ינוס אל אחת הערים האלה וחי פן ירדף גאל הדם אחרי הרצח כי יחם לבבו והשיגו כי ירבה הדרך והכהו נפש ולו אין משפט מות כי לא שנא הוא לו מתמול שלשום על כן אנכי מצוך לאמר שלש ערים תבדיל לך ואם ירחיב יהוה אלהיך את גבלך כאשר נשבע לאבתיך ונתן לך את כל הארץ אשר דבר לתת לאבתיך כי תשמר את כל המצוה הזאת לעשתה אשר אנכי מצוך היום לאהבה את יהוה אלהיך וללכת בדרכיו כל הימים ויספת לך עוד שלש ערים על השלש האלה ולא ישפך דם נקי בקרב ארצך אשר יהוה אלהיך נתן לך נחלה והיה עליך דמים וכי יהיה איש שנא לרעהו וארב לו וקם עליו והכהו נפש ומת ונס אל אחת הערים האל ושלחו זקני עירו ולקחו אתו משם ונתנו אתו ביד גאל הדם ומת לא תחוס עינך עליו ובערת דם הנקי מישראל וטוב לך לא תסיג גבול רעך אשר גבלו ראשנים בנחלתך אשר תנחל בארץ אשר יהוה אלהיך נתן לך לרשתה לא יקום עד אחד באיש לכל עון ולכל חטאת בכל חטא אשר יחטא על פי שני עדים או על פי שלשה עדים יקום דבר כי יקום עד חמס באיש לענות בו סרה ועמדו שני האנשים אשר להם הריב לפני יהוה לפני הכהנים והשפטים אשר יהיו בימים ההם ודרשו השפטים היטב והנה עד שקר העד שקר ענה באחיו ועשיתם לו כאשר זמם לעשות לאחיו ובערת הרע מקרבך והנשארים ישמעו ויראו ולא יספו לעשות עוד כדבר הרע הזה בקרבך ולא תחוס עינך נפש בנפש עין בעין שן בשן יד ביד רגל ברגל כי תצא למלחמה על איבך וראית סוס ורכב עם רב ממך לא תירא מהם כי יהוה אלהיך עמך המעלך מארץ מצרים והיה כקרבכם אל המלחמה ונגש הכהן ודבר אל העם ואמר אלהם שמע ישראל אתם קרבים היום למלחמה על איביכם אל ירך לבבכם אל תיראו ואל תחפזו ואל תערצו מפניהם כי יהוה אלהיכם ההלך עמכם להלחם לכם עם איביכם להושיע אתכם ודברו השטרים אל העם לאמר מי האיש אשר בנה בית חדש ולא חנכו ילך וישב לביתו פן ימות במלחמה ואיש אחר יחנכנו ומי האיש אשר נטע כרם ולא חללו ילך וישב לביתו פן ימות במלחמה ואיש אחר יחללנו ומי האיש אשר ארש אשה ולא לקחה ילך וישב לביתו פן ימות במלחמה ואיש אחר יקחנה ויספו השטרים לדבר אל העם ואמרו מי האיש הירא ורך הלבב ילך וישב לביתו ולא ימס את לבב אחיו כלבבו והיה ככלת השטרים לדבר אל העם ופקדו שרי צבאות בראש העם כי תקרב אל עיר להלחם עליה וקראת אליה לשלום והיה אם שלום תענך ופתחה לך והיה כל העם הנמצא בה יהיו לך למס ועבדוך ואם לא תשלים עמך ועשתה עמך מלחמה וצרת עליה ונתנה יהוה אלהיך בידך והכית את כל זכורה לפי חרב רק הנשים והטף והבהמה וכל אשר יהיה בעיר כל שללה תבז לך ואכלת את שלל איביך אשר נתן יהוה אלהיך לך כן תעשה לכל הערים הרחקת ממך מאד אשר לא מערי הגוים האלה הנה רק מערי העמים האלה אשר יהוה אלהיך נתן לך נחלה לא תחיה כל נשמה כי החרם תחרימם החתי והאמרי הכנעני והפרזי החוי והיבוסי כאשר צוך יהוה אלהיך למען אשר לא ילמדו אתכם לעשות ככל תועבתם אשר עשו לאלהיהם וחטאתם ליהוה אלהיכם כי תצור אל עיר ימים רבים להלחם עליה לתפשה לא תשחית את עצה לנדח עליו גרזן כי ממנו תאכל ואתו לא תכרת כי האדם עץ השדה לבא מפניך במצור רק עץ אשר תדע כי לא עץ מאכל הוא אתו תשחית וכרת ובנית מצור על העיר אשר הוא עשה עמך מלחמה עד רדתה כי ימצא חלל באדמה אשר יהוה אלהיך נתן לך לרשתה נפל בשדה לא נודע מי הכהו ויצאו זקניך ושפטיך ומדדו אל הערים אשר סביבת החלל והיה העיר הקרבה אל החלל ולקחו זקני העיר ההוא עגלת בקר אשר לא עבד בה אשר לא משכה בעל והורדו זקני העיר ההוא את העגלה אל נחל איתן אשר לא יעבד בו ולא יזרע וערפו שם את העגלה בנחל ונגשו הכהנים בני לוי כי בם בחר יהוה אלהיך לשרתו ולברך בשם יהוה ועל פיהם יהיה כל ריב וכל נגע וכל זקני העיר ההוא הקרבים אל החלל ירחצו את ידיהם על העגלה הערופה בנחל וענו ואמרו ידינו לא שפכה [שפכו] את הדם הזה ועינינו לא ראו כפר לעמך ישראל אשר פדית יהוה ואל תתן דם נקי בקרב עמך ישראל ונכפר להם הדם ואתה תבער הדם הנקי מקרבך כי תעשה הישר בעיני יהוה

The scroll runs right to left. Touch a glowing gap.

Raziel רזיאל

This parsha is a courthouse, and the scribe kept handing me cases. Eighteen spaces: fifteen closed, three open.

The first thing I held came right after 'Justice, justice you shall pursue.' A closed space. I held it the way a judge holds the quiet before he speaks.

Then closed spaces one after another. After the pillar that must not stand by the altar. After the blemished ox. After the king who must not lift himself above his brothers. Three times among the Levites, who have no portion: 'Hashem is their portion,' and then my white. After the prophet whose word does not come true.

Three times the scribe opened the line, and all three are about a life: whose blood may be shed, and whose may not. The first came after 'let the hands of the witnesses be the first' against a man condemned on their word. A man was going to die because two people spoke. I left a whole empty line so no one would read past it quickly.

The second came after the cities of refuge: thus innocent blood will not be shed. The third after the fruit trees that may not be cut down in a siege. Wherever a life hung on what people would do next, I opened the line.

The last space is closed. It comes after the heifer and the washed hands, after a death that nobody solved. I closed that one gently. Some things you are not allowed to open yet.

Rung 8 of 8

The vessel

Sandalfon names what holds it all.

Sandalfon סנדלפון

I don't hold the light. I hold what holds it.

This parsha is full of my vessels. An altar, with no pillar standing beside it. A scroll the king writes for himself and keeps at his side. Cities of refuge, built to hold a man who runs to them. New houses, unpicked vineyards, brides waiting, all of them reasons to send a soldier home. A stream that never stops running, and the hands of old men washed over it.

But look at where the parsha begins and where it ends. It begins: set judges and officers in all your gates. It ends with the elders of the town nearest to the dead man, coming out of their gate to measure.

A town is a vessel. Its walls hold the people inside, and its gate is the mouth, the one place where things go in and out. That is where the judges sat. That is where a stranger arrives hungry, and where he leaves.

The sages say the elders' words mean: he did not come to us and leave without food, and we did not let him go without someone to walk him out. The gate held him while he was inside, and it owed him company on the way out.

The Zohar says the walls that testify against a person are the walls of his own heart. So the gate is in us too. The whole parsha is about keeping that gate: honest in what it lets in, careful about what it lets go, and never sending anyone out alone.

The vesselThe gate of the town

שבת שלוםYou've reached the top of the ladder.

The ladder, every Thursday

One short email before Shabbat: the week's parsha as the angels tell it, with a link to climb it and a sheet to print for the table.

Your email is used only for this note. Every email has a one-click unsubscribe.