קורחParshat Korach

Numbers 16:1-18:32

A note: this is a creative reading, a drash offered as a way into the text. It does not claim to be what the angels actually say.

Begin on the ground

Rung 1 of 8

The story

What happens, plainly.

Korach, a Levite of the clan of Kehat, gathers Datan, Aviram and On with two hundred and fifty leaders of the community and confronts Moshe and Aharon: the whole community is holy, so why do you raise yourselves above it? Moshe sets a test: in the morning each man will bring a fire pan with incense, and Hashem will show whom He has chosen. The earth opens its mouth and swallows Korach's household with Datan and Aviram, and fire consumes the two hundred and fifty; their fire pans are hammered into a covering for the altar as a reminder. When the people blame Moshe and Aharon for the deaths, a plague breaks out, and Aharon runs into the crowd with incense and stands between the dead and the living until it stops. Each tribe's chieftain places a staff in the Tent, and in the morning Aharon's has sprouted, blossomed and borne almonds; the parsha ends with the duties and gifts of the kohanim and Levites, who receive no land, because Hashem is their portion.

Rung 2 of 8

Ein Yaakov

What the sages of the Talmud saw.

On ben Pelet is named at the start of the rebellion and then disappears. Rav says his wife saved him. She told him: whether Moshe is master or Korach is master, you are only a follower, so what do you gain? When he said he had already sworn to join them, she gave him wine until he slept, sat at the entrance of their home with her hair uncovered, and everyone who came to call him turned back. Meanwhile the congregation was swallowed. Korach's wife did the opposite: she mocked the laws Moshe had given and pushed her husband on. The sages read it in Proverbs: the wise woman builds her house, and the foolish one tears it down with her own hands.

Sanhedrin 109bEin Yaakov (Glick Edition), Sanhedrin 11:124

Rabbah bar bar Chana tells of a merchant who showed him where Korach's company was swallowed. Smoke rose from two cracks in the ground. He wet a tuft of wool, pushed it in on his spear, and it came out singed. The merchant told him to listen, and he heard voices saying: Moshe and his Torah are true, and we are liars. Every thirtieth day, the merchant said, Gehinnom turns them over like meat in a pot, and they say it again.

Bava Batra 74aEin Yaakov (Glick Edition), Bava Batra 5:12

Rung 3 of 8

The Zohar

The mystical reading.

The Zohar reads Korach as a man who tried to swap right and left. Aharon stood for the right and the Levites for the left (in the language of the sefirot, , lovingkindness, and , strength and judgment). The left should always be held inside the right, and Korach tried to overturn that order above and below, so he was lost above and below. He quarreled with peace, and whoever quarrels with peace quarrels with the holy Name, because the Name is called peace. Moshe's test is set for the morning, the time of the right, of grace, which judgment cannot endure. When the plague broke out, Moshe sent Aharon, the friend of the Matrona, the , with incense, which makes no sound, binds the knot of faith and turns away wrath. Aharon stood between the dead and the living, between the Tree of Life and the Tree of Death, and drew them together, and the plague stopped. The Zohar adds that the Levites on the left are what make the world whole, as long as the left serves the right.

Touch a lit word to find it on the tree.

Rung 4 of 8

The numbers

The letters stop being words.

Korach
קרח

Korach equals 308

No confident match yet.
Moshe
משה

Moshe equals 345

= השם HaShem, the Name
Midrash Lekach Tov, Exodus 3:14
Lekach Tov reads Moshe as HaShem written backward: the same letters, so the same number.
Aharon
אהרן

Aharon equals 256

No confident match yet.
Machtah, fire pan
מחתה

Machtah, fire pan equals 453

No confident match yet.
Ketoret, incense
קטרת

Ketoret, incense equals 709

No confident match yet.
Mateh, staff
מטה

Mateh, staff equals 54

No confident match yet.
Perach, blossom
פרח

Perach, blossom equals 288

No confident match yet.
The same three letters, in another order, spell רפ״ח, 288, the number of sparks in Lurianic kabbalah. We have not found a source that ties the blossom to them, so it stays unmatched.
Shekedim, almonds
שקדים

Shekedim, almonds equals 454

No confident match yet.
What Aharon's staff bore overnight (17:23).

Every value is computed from the Hebrew letters by code: aleph is 1, yud is 10, kuf is 100, tav is 400, and final letters keep their ordinary value. A match appears only when it is well known. Nothing is invented.

Rung 5 of 8

The angel's telling

The story as the angels tell it.

1:28

A man from the family that carried the holy things looked at his cousins and wanted what they had. He gathered leaders, famous men, and they stood up against the one whose name was the Name and against his brother the priest. "Everyone here is holy," they said. "Why do you set yourselves above us?"

The one whose name was the Name fell on his face. Then he said: in the morning, bring fire pans and incense, and Heaven will choose. He sent for the angriest of them, and they answered, We will not come up. So he got up and went to their tents himself.

In the morning the ground opened its mouth and swallowed the man who wanted more, with his tents and everything he owned, and closed over them. Fire came out and ate the men who held the incense. Their pans were beaten flat and laid over the altar, so that the metal that tried to take the priesthood would spend its days holding up the altar's fire.

The next day the people said, You have killed the people of Heaven. A plague began to move through the camp. The priest took his own fire pan, filled it with incense, and ran into the middle of the dying. He stood there, between the dead and the living, and the plague did not get past him.

Then every tribe laid down a staff, dead wood with a name written on it, and left it overnight before the covenant. In the morning one of them had sprouted, flowered and grown almonds. It was kept there, so that the grumbling would stop.

The priest's family got no land at all. The Name said to them, I am your portion. The man who wanted more had wanted the place of the ones who were given nothing to own, and the angels saw that their portion was the only one that could not be swallowed.

Rung 6 of 8

The angel sages debate

Four angels argue over their Torah.

Michael from kindness

“Moshe is 345, the same as HaShem. When they rose against him he fell on his face, and then he walked to Datan and Aviram's tents himself; the sages learn from it that you do everything you can to keep from feeding a quarrel. Kindness goes to the other tent first, and it goes now.”

Gavriel from strength

“Korach is 308, and nothing we trust answers it. The Zohar says he tried to put the left where the right belongs, and a thing with no place of its own can only grab someone else's. A limit is a mercy: the earth closed over the one who would not stay inside his.”

Raphael from healing

“The fire pan is 453 and the incense is 709, and they are the very things the rebels grabbed. Their pans were hammered into the altar, and the same incense in Aharon's pan stopped the dying. The healing used exactly what the quarrel had taken hold of.”

Uriel from light

“Aharon is 256 and his staff is 54, and neither has a word that answers it. From above, all the staffs were the same dead wood; the blossom, perach, is 288, and the almonds, shekedim, are 454. The staff that flowered belonged to the one who never reached for more, and that is how heaven answers a quarrel: with something alive.”

They stand where the bedtime Shema places them: Michael on the right, Gavriel on the left, Uriel ahead, Raphael behind.

Rung 7 of 8

The spaces

Raziel reads the white.

Korach has seven open spaces and six closed spaces in 95 verses.

Closed after Numbers 16:19
Closed after Numbers 16:22
Closed after Numbers 16:35
Open after Numbers 17:5
Closed after Numbers 17:8
Open after Numbers 17:15
Open after Numbers 17:24
Open after Numbers 17:26
Closed after Numbers 17:28
Open after Numbers 18:7
Closed after Numbers 18:20
Open after Numbers 18:24
Open after Numbers 18:32, the end of the parsha

From Sefaria's text of the Torah according to the Masorah. An open space (petuchah) leaves the rest of the line empty; a closed space (setumah) is a gap inside the line.

ויקח קרח בן יצהר בן קהת בן לוי ודתן ואבירם בני אליאב ואון בן פלת בני ראובן ויקמו לפני משה ואנשים מבני ישראל חמשים ומאתים נשיאי עדה קראי מועד אנשי שם ויקהלו על משה ועל אהרן ויאמרו אלהם רב לכם כי כל העדה כלם קדשים ובתוכם יהוה ומדוע תתנשאו על קהל יהוה וישמע משה ויפל על פניו וידבר אל קרח ואל כל עדתו לאמר בקר וידע יהוה את אשר לו ואת הקדוש והקריב אליו ואת אשר יבחר בו יקריב אליו זאת עשו קחו לכם מחתות קרח וכל עדתו ותנו בהן אש ושימו עליהן קטרת לפני יהוה מחר והיה האיש אשר יבחר יהוה הוא הקדוש רב לכם בני לוי ויאמר משה אל קרח שמעו נא בני לוי המעט מכם כי הבדיל אלהי ישראל אתכם מעדת ישראל להקריב אתכם אליו לעבד את עבדת משכן יהוה ולעמד לפני העדה לשרתם ויקרב אתך ואת כל אחיך בני לוי אתך ובקשתם גם כהנה לכן אתה וכל עדתך הנעדים על יהוה ואהרן מה הוא כי תלונו [תלינו] עליו וישלח משה לקרא לדתן ולאבירם בני אליאב ויאמרו לא נעלה המעט כי העליתנו מארץ זבת חלב ודבש להמיתנו במדבר כי תשתרר עלינו גם השתרר אף לא אל ארץ זבת חלב ודבש הביאתנו ותתן לנו נחלת שדה וכרם העיני האנשים ההם תנקר לא נעלה ויחר למשה מאד ויאמר אל יהוה אל תפן אל מנחתם לא חמור אחד מהם נשאתי ולא הרעתי את אחד מהם ויאמר משה אל קרח אתה וכל עדתך היו לפני יהוה אתה והם ואהרן מחר וקחו איש מחתתו ונתתם עליהם קטרת והקרבתם לפני יהוה איש מחתתו חמשים ומאתים מחתת ואתה ואהרן איש מחתתו ויקחו איש מחתתו ויתנו עליהם אש וישימו עליהם קטרת ויעמדו פתח אהל מועד ומשה ואהרן ויקהל עליהם קרח את כל העדה אל פתח אהל מועד וירא כבוד יהוה אל כל העדה וידבר יהוה אל משה ואל אהרן לאמר הבדלו מתוך העדה הזאת ואכלה אתם כרגע ויפלו על פניהם ויאמרו אל אלהי הרוחת לכל בשר האיש אחד יחטא ועל כל העדה תקצף וידבר יהוה אל משה לאמר דבר אל העדה לאמר העלו מסביב למשכן קרח דתן ואבירם ויקם משה וילך אל דתן ואבירם וילכו אחריו זקני ישראל וידבר אל העדה לאמר סורו נא מעל אהלי האנשים הרשעים האלה ואל תגעו בכל אשר להם פן תספו בכל חטאתם ויעלו מעל משכן קרח דתן ואבירם מסביב ודתן ואבירם יצאו נצבים פתח אהליהם ונשיהם ובניהם וטפם ויאמר משה בזאת תדעון כי יהוה שלחני לעשות את כל המעשים האלה כי לא מלבי אם כמות כל האדם ימתון אלה ופקדת כל האדם יפקד עליהם לא יהוה שלחני ואם בריאה יברא יהוה ופצתה האדמה את פיה ובלעה אתם ואת כל אשר להם וירדו חיים שאלה וידעתם כי נאצו האנשים האלה את יהוה ויהי ככלתו לדבר את כל הדברים האלה ותבקע האדמה אשר תחתיהם ותפתח הארץ את פיה ותבלע אתם ואת בתיהם ואת כל האדם אשר לקרח ואת כל הרכוש וירדו הם וכל אשר להם חיים שאלה ותכס עליהם הארץ ויאבדו מתוך הקהל וכל ישראל אשר סביבתיהם נסו לקלם כי אמרו פן תבלענו הארץ ואש יצאה מאת יהוה ותאכל את החמשים ומאתים איש מקריבי הקטרת וידבר יהוה אל משה לאמר אמר אל אלעזר בן אהרן הכהן וירם את המחתת מבין השרפה ואת האש זרה הלאה כי קדשו את מחתות החטאים האלה בנפשתם ועשו אתם רקעי פחים צפוי למזבח כי הקריבם לפני יהוה ויקדשו ויהיו לאות לבני ישראל ויקח אלעזר הכהן את מחתות הנחשת אשר הקריבו השרפים וירקעום צפוי למזבח זכרון לבני ישראל למען אשר לא יקרב איש זר אשר לא מזרע אהרן הוא להקטיר קטרת לפני יהוה ולא יהיה כקרח וכעדתו כאשר דבר יהוה ביד משה לו וילנו כל עדת בני ישראל ממחרת על משה ועל אהרן לאמר אתם המתם את עם יהוה ויהי בהקהל העדה על משה ועל אהרן ויפנו אל אהל מועד והנה כסהו הענן וירא כבוד יהוה ויבא משה ואהרן אל פני אהל מועד וידבר יהוה אל משה לאמר הרמו מתוך העדה הזאת ואכלה אתם כרגע ויפלו על פניהם ויאמר משה אל אהרן קח את המחתה ותן עליה אש מעל המזבח ושים קטרת והולך מהרה אל העדה וכפר עליהם כי יצא הקצף מלפני יהוה החל הנגף ויקח אהרן כאשר דבר משה וירץ אל תוך הקהל והנה החל הנגף בעם ויתן את הקטרת ויכפר על העם ויעמד בין המתים ובין החיים ותעצר המגפה ויהיו המתים במגפה ארבעה עשר אלף ושבע מאות מלבד המתים על דבר קרח וישב אהרן אל משה אל פתח אהל מועד והמגפה נעצרה וידבר יהוה אל משה לאמר דבר אל בני ישראל וקח מאתם מטה מטה לבית אב מאת כל נשיאהם לבית אבתם שנים עשר מטות איש את שמו תכתב על מטהו ואת שם אהרן תכתב על מטה לוי כי מטה אחד לראש בית אבותם והנחתם באהל מועד לפני העדות אשר אועד לכם שמה והיה האיש אשר אבחר בו מטהו יפרח והשכתי מעלי את תלנות בני ישראל אשר הם מלינם עליכם וידבר משה אל בני ישראל ויתנו אליו כל נשיאיהם מטה לנשיא אחד מטה לנשיא אחד לבית אבתם שנים עשר מטות ומטה אהרן בתוך מטותם וינח משה את המטת לפני יהוה באהל העדת ויהי ממחרת ויבא משה אל אהל העדות והנה פרח מטה אהרן לבית לוי ויצא פרח ויצץ ציץ ויגמל שקדים ויצא משה את כל המטת מלפני יהוה אל כל בני ישראל ויראו ויקחו איש מטהו ויאמר יהוה אל משה השב את מטה אהרן לפני העדות למשמרת לאות לבני מרי ותכל תלונתם מעלי ולא ימתו ויעש משה כאשר צוה יהוה אתו כן עשה ויאמרו בני ישראל אל משה לאמר הן גוענו אבדנו כלנו אבדנו כל הקרב הקרב אל משכן יהוה ימות האם תמנו לגוע ויאמר יהוה אל אהרן אתה ובניך ובית אביך אתך תשאו את עון המקדש ואתה ובניך אתך תשאו את עון כהנתכם וגם את אחיך מטה לוי שבט אביך הקרב אתך וילוו עליך וישרתוך ואתה ובניך אתך לפני אהל העדת ושמרו משמרתך ומשמרת כל האהל אך אל כלי הקדש ואל המזבח לא יקרבו ולא ימתו גם הם גם אתם ונלוו עליך ושמרו את משמרת אהל מועד לכל עבדת האהל וזר לא יקרב אליכם ושמרתם את משמרת הקדש ואת משמרת המזבח ולא יהיה עוד קצף על בני ישראל ואני הנה לקחתי את אחיכם הלוים מתוך בני ישראל לכם מתנה נתנים ליהוה לעבד את עבדת אהל מועד ואתה ובניך אתך תשמרו את כהנתכם לכל דבר המזבח ולמבית לפרכת ועבדתם עבדת מתנה אתן את כהנתכם והזר הקרב יומת וידבר יהוה אל אהרן ואני הנה נתתי לך את משמרת תרומתי לכל קדשי בני ישראל לך נתתים למשחה ולבניך לחק עולם זה יהיה לך מקדש הקדשים מן האש כל קרבנם לכל מנחתם ולכל חטאתם ולכל אשמם אשר ישיבו לי קדש קדשים לך הוא ולבניך בקדש הקדשים תאכלנו כל זכר יאכל אתו קדש יהיה לך וזה לך תרומת מתנם לכל תנופת בני ישראל לך נתתים ולבניך ולבנתיך אתך לחק עולם כל טהור בביתך יאכל אתו כל חלב יצהר וכל חלב תירוש ודגן ראשיתם אשר יתנו ליהוה לך נתתים בכורי כל אשר בארצם אשר יביאו ליהוה לך יהיה כל טהור בביתך יאכלנו כל חרם בישראל לך יהיה כל פטר רחם לכל בשר אשר יקריבו ליהוה באדם ובבהמה יהיה לך אך פדה תפדה את בכור האדם ואת בכור הבהמה הטמאה תפדה ופדויו מבן חדש תפדה בערכך כסף חמשת שקלים בשקל הקדש עשרים גרה הוא אך בכור שור או בכור כשב או בכור עז לא תפדה קדש הם את דמם תזרק על המזבח ואת חלבם תקטיר אשה לריח ניחח ליהוה ובשרם יהיה לך כחזה התנופה וכשוק הימין לך יהיה כל תרומת הקדשים אשר ירימו בני ישראל ליהוה נתתי לך ולבניך ולבנתיך אתך לחק עולם ברית מלח עולם הוא לפני יהוה לך ולזרעך אתך ויאמר יהוה אל אהרן בארצם לא תנחל וחלק לא יהיה לך בתוכם אני חלקך ונחלתך בתוך בני ישראל ולבני לוי הנה נתתי כל מעשר בישראל לנחלה חלף עבדתם אשר הם עבדים את עבדת אהל מועד ולא יקרבו עוד בני ישראל אל אהל מועד לשאת חטא למות ועבד הלוי הוא את עבדת אהל מועד והם ישאו עונם חקת עולם לדרתיכם ובתוך בני ישראל לא ינחלו נחלה כי את מעשר בני ישראל אשר ירימו ליהוה תרומה נתתי ללוים לנחלה על כן אמרתי להם בתוך בני ישראל לא ינחלו נחלה וידבר יהוה אל משה לאמר ואל הלוים תדבר ואמרת אלהם כי תקחו מאת בני ישראל את המעשר אשר נתתי לכם מאתם בנחלתכם והרמתם ממנו תרומת יהוה מעשר מן המעשר ונחשב לכם תרומתכם כדגן מן הגרן וכמלאה מן היקב כן תרימו גם אתם תרומת יהוה מכל מעשרתיכם אשר תקחו מאת בני ישראל ונתתם ממנו את תרומת יהוה לאהרן הכהן מכל מתנתיכם תרימו את כל תרומת יהוה מכל חלבו את מקדשו ממנו ואמרת אלהם בהרימכם את חלבו ממנו ונחשב ללוים כתבואת גרן וכתבואת יקב ואכלתם אתו בכל מקום אתם וביתכם כי שכר הוא לכם חלף עבדתכם באהל מועד ולא תשאו עליו חטא בהרימכם את חלבו ממנו ואת קדשי בני ישראל לא תחללו ולא תמותו

The scroll runs right to left. Touch a glowing gap.

Raziel רזיאל

Thirteen spaces in this parsha, and the first three come at the edge of disaster.

A closed space after Korach gathered the whole community at the entrance of the Tent and the Presence appeared. A closed space after Moshe and Aharon fell on their faces and said, When one man sins, will You be angry with the whole community? I closed those lines fast. When the whole camp is about to be lost, you don't open a door. You hold the line shut and hope.

Then the earth opened its mouth. There is no space between the swallowing and the fire. I didn't leave one. Some things happen too fast for white. The next closed space comes only after the fire has eaten the two hundred and fifty.

After the fire pans were hammered onto the altar as a reminder, I opened a whole line. After the plague stopped and Aharon came back to Moshe at the entrance of the Tent, another open line. That one I held longest. A man had just stood between the dead and the living. He needed somewhere to sit down.

After the staffs, two open lines close together: when Moshe brought them out and each man took his own back, and when he did just as he was told. Then a closed space after the people cried, Anyone who comes near the Mishkan will die, we are lost. I closed it around them so they wouldn't fall out of the camp in their fear.

Near the end there is a closed space after the Name tells Aharon: you will have no land among them, I am your portion and your share. A closed line is a small room. I made it for the family that would never own a field.

Rung 8 of 8

The vessel

Sandalfon names what holds it all.

Sandalfon סנדלפון

I don't hold the light. I hold what holds it.

This parsha has a terrible vessel in it: the earth, which opened its mouth and took in tents and households and everything they owned, and closed again. It has two hundred and fifty fire pans, and after the fire they were hammered into thin plates and laid over the altar, so the people would remember who may come near. It has twelve staffs laid before the covenant, and one of them kept there afterward, almonds and all.

And it has the gifts that hold the priests' life: the first of the oil and the wine and the grain, the firstborn, the tithe the Levites receive and the tithe of that tithe they give back. The Name calls it a covenant of salt.

You looked for the vessel in the staff. Look at the fire pan. The rebellion began with fire pans: every man brought one with incense to claim the priesthood, and the fire ate them. Then the plague came, and there was one more fire pan: Aharon's. Same kind of vessel, same incense. What was different was what the holder wanted. They wanted a place. He wanted the dying to stop.

He ran into the middle of the camp and stood between the dead and the living with smoke in his hands. The Zohar says the incense makes no sound and ties the knot that holds things together. The letters give the fire pan and the incense no word to answer them; this vessel is known by what it held and by the one who carried it. That pan holds the whole parsha. The quarrel started with it, and the quarrel ended with it.

The vesselAharon's fire pan

שבת שלוםYou've reached the top of the ladder.

The ladder, every Thursday

One short email before Shabbat: the week's parsha as the angels tell it, with a link to climb it and a sheet to print for the table.

Your email is used only for this note. Every email has a one-click unsubscribe.

קורחParshat Korach

Korach

Moshe

Aharon

Machtah, fire pan

Ketoret, incense

Mateh, staff

Perach, blossom

Shekedim, almonds

Raziel רזיאל

Sandalfon סנדלפון

The ladder, every Thursday