Angels' Torah logoAngels' Torah

Vayikra · All parshiot

אחרי מותParshat Achrei Mot

Leviticus 16:1-18:30

A note: this is a creative reading, a drash offered as a way into the text. It does not claim to be what the angels actually say.

Begin on the ground

Rung 1 of 8

The story

What happens, plainly.

After the death of Aharon's two sons, Hashem tells Moshe that Aharon may not come into the holy place behind the curtain whenever he likes. Once a year, on the tenth day of the seventh month, he comes in wearing plain linen, with a bull for himself and two goats from the people. He casts lots over the goats: one is offered to Hashem, and over the other he confesses all of Israel's sins, and a man leads it away into the wilderness, to Azazel. Then come the laws of blood: an animal is slaughtered only at the entrance of the Tent, blood is never eaten because the life of the flesh is in the blood, and the blood of a hunted animal is covered with earth. The parsha ends with the forbidden unions, a warning not to live by the ways of Mitzrayim and Canaan, and the land that vomits out those who defile it.

Rung 2 of 8

Ein Yaakov

What the sages of the Talmud saw.

The Mishnah says Yom Kippur atones for what a person has done against Hashem, but for what he has done against another person it does not atone until he has made peace with him. Rabbi Elazar finds this in the verse "from all your sins before Hashem you shall be clean". Then Rabbi Akiva says: Happy are you, Israel. Before whom do you make yourselves clean, and who makes you clean? Your Father in heaven. Hashem is called the mikveh of Israel: as a mikveh purifies the impure, so the Holy One purifies Israel.

Yoma 85bEin Yaakov (Glick Edition), Yoma 8:11

A strip of crimson wool was tied to the door of the Temple hall on Yom Kippur. When it turned white, everyone rejoiced; when it did not, they were grieved and ashamed. So it was moved inside the door, and people still went to look. In the end half of it was tied to the rock and half to the horns of the goat sent to Azazel.

Yoma 67aEin Yaakov (Glick Edition), Yoma 6:4

Rung 3 of 8

The Zohar

The mystical reading.

The Zohar says the death of Aharon's sons is read on Yom Kippur because the death of the righteous atones, and telling it is counted as if an offering were brought. At the center is the lottery over the two goats. As the priest casts lots below, a Priest casts lots above: one goat stays with the Holy One and one goes out into the wilderness, and the accuser who went out to find fault with Israel comes back speaking their praises. On this day, the Zohar teaches, all joy, light and forgiveness depend on the Supernal Mother, the source from which all springs issue. The Kabbalists call her , understanding, the upper sefirah that holds the others before they are born. Her light reaches down until even the judgments are bathed in it and no punishment is carried out.

Touch a lit word to find it on the tree.

KeterChochmahBinahChesedGevurahTiferetNetzachHodYesodMalchut

Rung 4 of 8

The numbers

The letters stop being words.

  1. Aharon

    אהרן

    Aharon equals 256

    No confident match yet.

    The one who comes in alone, once a year.

  2. Bezot, "with this"

    בזאת

    Bezot, "with this" equals 410

    No confident match yet.

    "With this shall Aharon come into the holy place" (Lev. 16:3). Vayikra Rabbah 21:9 reads 410 as the years the first Temple stood.

  3. Kapporet, the ark cover

    כפרת

    Kapporet, the ark cover equals 700

    No confident match yet.

    Kapporet and parochet, the curtain, both come to 700, because they are made of the same four letters; we have not found a source that pairs them by gematria.

  4. Azazel

    עזאזל

    Azazel equals 115

    No confident match yet.

  5. Ha-kohen, the priest

    הכהן

    Ha-kohen, the priest equals 80

    = the number of verses in this parsha

    "And the priest who is anointed shall atone" (Lev. 16:32). 80 is also the number of verses in this parsha.

  6. Dam, blood

    דם

    Dam, blood equals 44

    No confident match yet.

    "The life of the flesh is in the blood" (Lev. 17:11).

Every value is computed from the Hebrew letters by code: aleph is 1, yud is 10, kuf is 100, tav is 400, and final letters keep their ordinary value. A match appears only when it is well known. Nothing is invented.

Rung 5 of 8

The angel's telling

The story as the angels tell it.

0:58

After two of his sons came too close and did not come back, the brother who served was told: you may not come behind the Curtain whenever you want.

Once a year he may come in. He comes in carrying the whole life of the first House, and he wears plain linen, like someone who has nothing to show.

Behind the Curtain is a Cover over the ark. He fills the room with smoke until the Cover cannot be seen, and he sprinkles blood on it, and before it, seven times.

Outside, two goats wait. Lots fall on them. One goes up to the Name. On the head of the other he lays both his hands and says aloud everything the people have done, and a man leads it out to a land cut off, and it does not come back.

Then he takes off the linen and washes. The priest who did all this is as long as the whole teaching. There is no part of it he does not stand inside.

And the people are told: the life is in the blood, so cover the blood with earth. Do not uncover what should stay covered. They cannot come behind the Curtain, so once a year the one who may go in comes out to them, and what they could not carry is carried away.

Rung 6 of 8

The angel sages debate

Four angels argue over their Torah.

Michael from kindness

“The priest is 80, and the parsha is 80 verses. The whole teaching is given to one man so that he can carry everyone in with him. Let him go in today, and let the people be clean.”

Gavriel from strength

“He comes in bezot, with this, and this is 410, the years the first House stood. Even forgiveness has a measure. Once a year, in linen, with a bull and two goats, and not one day more.”

Raphael from healing

“Blood is 44 and lands on nothing, so the Torah tells us plainly what it is: the life of the flesh. The priest carries that life on his finger from the altar to the cover. With it he joins a people who must stay outside to the place they cannot enter.”

Uriel from light

“Azazel is 115 and lands on nothing, and the cover is 700 and no teacher we know reads it. The numbers go quiet at both ends of the day, at the land cut off and at the ark. On this day the work is covering, and what is covered does not need to be read.”

They stand where the bedtime Shema places them: Michael on the right, Gavriel on the left, Uriel ahead, Raphael behind.

Rung 7 of 8

The spaces

Raziel reads the white.

Achrei Mot has three open spaces and 12 closed spaces in 80 verses.

  • Open after Leviticus 16:34
  • Open after Leviticus 17:16
  • Closed after Leviticus 18:5
  • Closed after Leviticus 18:6
  • Closed after Leviticus 18:7
  • Closed after Leviticus 18:8
  • Closed after Leviticus 18:9
  • Closed after Leviticus 18:10
  • Closed after Leviticus 18:11
  • Closed after Leviticus 18:12
  • Closed after Leviticus 18:13
  • Closed after Leviticus 18:14
  • Closed after Leviticus 18:15
  • Closed after Leviticus 18:16
  • Open after Leviticus 18:30, the end of the parsha

From Sefaria's text of the Torah according to the Masorah. An open space (petuchah) leaves the rest of the line empty; a closed space (setumah) is a gap inside the line.

וידבר יהוה אל משה אחרי מות שני בני אהרן בקרבתם לפני יהוה וימתו ויאמר יהוה אל משה דבר אל אהרן אחיך ואל יבא בכל עת אל הקדש מבית לפרכת אל פני הכפרת אשר על הארן ולא ימות כי בענן אראה על הכפרת בזאת יבא אהרן אל הקדש בפר בן בקר לחטאת ואיל לעלה כתנת בד קדש ילבש ומכנסי בד יהיו על בשרו ובאבנט בד יחגר ובמצנפת בד יצנף בגדי קדש הם ורחץ במים את בשרו ולבשם ומאת עדת בני ישראל יקח שני שעירי עזים לחטאת ואיל אחד לעלה והקריב אהרן את פר החטאת אשר לו וכפר בעדו ובעד ביתו ולקח את שני השעירם והעמיד אתם לפני יהוה פתח אהל מועד ונתן אהרן על שני השעירם גרלות גורל אחד ליהוה וגורל אחד לעזאזל והקריב אהרן את השעיר אשר עלה עליו הגורל ליהוה ועשהו חטאת והשעיר אשר עלה עליו הגורל לעזאזל יעמד חי לפני יהוה לכפר עליו לשלח אתו לעזאזל המדברה והקריב אהרן את פר החטאת אשר לו וכפר בעדו ובעד ביתו ושחט את פר החטאת אשר לו ולקח מלא המחתה גחלי אש מעל המזבח מלפני יהוה ומלא חפניו קטרת סמים דקה והביא מבית לפרכת ונתן את הקטרת על האש לפני יהוה וכסה ענן הקטרת את הכפרת אשר על העדות ולא ימות ולקח מדם הפר והזה באצבעו על פני הכפרת קדמה ולפני הכפרת יזה שבע פעמים מן הדם באצבעו ושחט את שעיר החטאת אשר לעם והביא את דמו אל מבית לפרכת ועשה את דמו כאשר עשה לדם הפר והזה אתו על הכפרת ולפני הכפרת וכפר על הקדש מטמאת בני ישראל ומפשעיהם לכל חטאתם וכן יעשה לאהל מועד השכן אתם בתוך טמאתם וכל אדם לא יהיה באהל מועד בבאו לכפר בקדש עד צאתו וכפר בעדו ובעד ביתו ובעד כל קהל ישראל ויצא אל המזבח אשר לפני יהוה וכפר עליו ולקח מדם הפר ומדם השעיר ונתן על קרנות המזבח סביב והזה עליו מן הדם באצבעו שבע פעמים וטהרו וקדשו מטמאת בני ישראל וכלה מכפר את הקדש ואת אהל מועד ואת המזבח והקריב את השעיר החי וסמך אהרן את שתי ידו על ראש השעיר החי והתודה עליו את כל עונת בני ישראל ואת כל פשעיהם לכל חטאתם ונתן אתם על ראש השעיר ושלח ביד איש עתי המדברה ונשא השעיר עליו את כל עונתם אל ארץ גזרה ושלח את השעיר במדבר ובא אהרן אל אהל מועד ופשט את בגדי הבד אשר לבש בבאו אל הקדש והניחם שם ורחץ את בשרו במים במקום קדוש ולבש את בגדיו ויצא ועשה את עלתו ואת עלת העם וכפר בעדו ובעד העם ואת חלב החטאת יקטיר המזבחה והמשלח את השעיר לעזאזל יכבס בגדיו ורחץ את בשרו במים ואחרי כן יבוא אל המחנה ואת פר החטאת ואת שעיר החטאת אשר הובא את דמם לכפר בקדש יוציא אל מחוץ למחנה ושרפו באש את ערתם ואת בשרם ואת פרשם והשרף אתם יכבס בגדיו ורחץ את בשרו במים ואחרי כן יבוא אל המחנה והיתה לכם לחקת עולם בחדש השביעי בעשור לחדש תענו את נפשתיכם וכל מלאכה לא תעשו האזרח והגר הגר בתוככם כי ביום הזה יכפר עליכם לטהר אתכם מכל חטאתיכם לפני יהוה תטהרו שבת שבתון היא לכם ועניתם את נפשתיכם חקת עולם וכפר הכהן אשר ימשח אתו ואשר ימלא את ידו לכהן תחת אביו ולבש את בגדי הבד בגדי הקדש וכפר את מקדש הקדש ואת אהל מועד ואת המזבח יכפר ועל הכהנים ועל כל עם הקהל יכפר והיתה זאת לכם לחקת עולם לכפר על בני ישראל מכל חטאתם אחת בשנה ויעש כאשר צוה יהוה את משה וידבר יהוה אל משה לאמר דבר אל אהרן ואל בניו ואל כל בני ישראל ואמרת אליהם זה הדבר אשר צוה יהוה לאמר איש איש מבית ישראל אשר ישחט שור או כשב או עז במחנה או אשר ישחט מחוץ למחנה ואל פתח אהל מועד לא הביאו להקריב קרבן ליהוה לפני משכן יהוה דם יחשב לאיש ההוא דם שפך ונכרת האיש ההוא מקרב עמו למען אשר יביאו בני ישראל את זבחיהם אשר הם זבחים על פני השדה והביאם ליהוה אל פתח אהל מועד אל הכהן וזבחו זבחי שלמים ליהוה אותם וזרק הכהן את הדם על מזבח יהוה פתח אהל מועד והקטיר החלב לריח ניחח ליהוה ולא יזבחו עוד את זבחיהם לשעירם אשר הם זנים אחריהם חקת עולם תהיה זאת להם לדרתם ואלהם תאמר איש איש מבית ישראל ומן הגר אשר יגור בתוכם אשר יעלה עלה או זבח ואל פתח אהל מועד לא יביאנו לעשות אתו ליהוה ונכרת האיש ההוא מעמיו ואיש איש מבית ישראל ומן הגר הגר בתוכם אשר יאכל כל דם ונתתי פני בנפש האכלת את הדם והכרתי אתה מקרב עמה כי נפש הבשר בדם הוא ואני נתתיו לכם על המזבח לכפר על נפשתיכם כי הדם הוא בנפש יכפר על כן אמרתי לבני ישראל כל נפש מכם לא תאכל דם והגר הגר בתוככם לא יאכל דם ואיש איש מבני ישראל ומן הגר הגר בתוכם אשר יצוד ציד חיה או עוף אשר יאכל ושפך את דמו וכסהו בעפר כי נפש כל בשר דמו בנפשו הוא ואמר לבני ישראל דם כל בשר לא תאכלו כי נפש כל בשר דמו הוא כל אכליו יכרת וכל נפש אשר תאכל נבלה וטרפה באזרח ובגר וכבס בגדיו ורחץ במים וטמא עד הערב וטהר ואם לא יכבס ובשרו לא ירחץ ונשא עונו וידבר יהוה אל משה לאמר דבר אל בני ישראל ואמרת אלהם אני יהוה אלהיכם כמעשה ארץ מצרים אשר ישבתם בה לא תעשו וכמעשה ארץ כנען אשר אני מביא אתכם שמה לא תעשו ובחקתיהם לא תלכו את משפטי תעשו ואת חקתי תשמרו ללכת בהם אני יהוה אלהיכם ושמרתם את חקתי ואת משפטי אשר יעשה אתם האדם וחי בהם אני יהוה איש איש אל כל שאר בשרו לא תקרבו לגלות ערוה אני יהוה ערות אביך וערות אמך לא תגלה אמך הוא לא תגלה ערותה ערות אשת אביך לא תגלה ערות אביך הוא ערות אחותך בת אביך או בת אמך מולדת בית או מולדת חוץ לא תגלה ערותן ערות בת בנך או בת בתך לא תגלה ערותן כי ערותך הנה ערות בת אשת אביך מולדת אביך אחותך הוא לא תגלה ערותה ערות אחות אביך לא תגלה שאר אביך הוא ערות אחות אמך לא תגלה כי שאר אמך הוא ערות אחי אביך לא תגלה אל אשתו לא תקרב דדתך הוא ערות כלתך לא תגלה אשת בנך הוא לא תגלה ערותה ערות אשת אחיך לא תגלה ערות אחיך הוא ערות אשה ובתה לא תגלה את בת בנה ואת בת בתה לא תקח לגלות ערותה שארה הנה זמה הוא ואשה אל אחתה לא תקח לצרר לגלות ערותה עליה בחייה ואל אשה בנדת טמאתה לא תקרב לגלות ערותה ואל אשת עמיתך לא תתן שכבתך לזרע לטמאה בה ומזרעך לא תתן להעביר למלך ולא תחלל את שם אלהיך אני יהוה ואת זכר לא תשכב משכבי אשה תועבה הוא ובכל בהמה לא תתן שכבתך לטמאה בה ואשה לא תעמד לפני בהמה לרבעה תבל הוא אל תטמאו בכל אלה כי בכל אלה נטמאו הגוים אשר אני משלח מפניכם ותטמא הארץ ואפקד עונה עליה ותקא הארץ את ישביה ושמרתם אתם את חקתי ואת משפטי ולא תעשו מכל התועבת האלה האזרח והגר הגר בתוככם כי את כל התועבת האל עשו אנשי הארץ אשר לפניכם ותטמא הארץ ולא תקיא הארץ אתכם בטמאכם אתה כאשר קאה את הגוי אשר לפניכם כי כל אשר יעשה מכל התועבת האלה ונכרתו הנפשות העשת מקרב עמם ושמרתם את משמרתי לבלתי עשות מחקות התועבת אשר נעשו לפניכם ולא תטמאו בהם אני יהוה אלהיכם

The scroll runs right to left. Touch a glowing gap.

Raziel רזיאל

This week I held fifteen spaces, and I didn't place a single one inside the day of atonement.

From the moment his sons died to the moment Moshe did as he was commanded, the scribe ran the whole service together without a break. The bull, the lots, the smoke, the blood, the goat sent away, the linen taken off. A man who goes behind the curtain can't stop halfway to rest. So I waited outside with everyone else, and when it was over I opened a whole line for him.

Then the laws of blood, and at the end of them, after the one who eats what died by itself and does not wash, I opened another line. Blood is heavy. I gave it room.

Then came the people you may not uncover. Before them came the warning: do not come near your own flesh. Then your father and mother. Your father's wife. Your sister. Your granddaughter. Your father's wife's daughter. Your aunt on your father's side and on your mother's. Your uncle's wife. Your daughter-in-law. Your brother's wife. I closed a small space before the warning, after it, and after every one of them. Twelve in a row. Each one got a little covering of white around it, so no one could look in.

After that I didn't stop again until the very end, when the land was warned it would spit out whoever defiled it. Then I opened the last line. That is all my work in this parsha: covering. The priest covers the ark with smoke. The hunter covers the blood with earth. I cover the people who are not to be uncovered.

Rung 8 of 8

The vessel

Sandalfon names what holds it all.

Sandalfon סנדלפון

I don't hold the light. I hold what holds it.

This parsha is full of my vessels. A fire pan full of coals from the altar. Two handfuls of fine incense. The ark behind the curtain. Linen garments that the priest takes off and leaves in the Tent. A goat that carries every sin of the people on its head to a land cut off. Earth, poured over the blood of a hunted bird. And at the end, a land that holds its people, and then cannot hold them, and vomits them out.

You would think the ark is the vessel. It holds the tablets. But on this day no one looks at the ark. He covers it in smoke, the verse says, so he will not die.

Look at the cover. It sits on top of the ark, and it is the place where the blood is sprinkled. Its name shares a root with kapparah, atonement. The curtain keeps him out all year. The cover is where, once a year, he is let in.

Every part of this parsha is about what must be covered. The cloud covers the cover. The earth covers the blood. The nakedness of father, mother, sister and brother must stay covered. The cover on the ark holds the whole parsha, because a vessel doesn't only hold things inside. Sometimes it holds by lying over them.

The vesselThe kapporet, the cover of the ark

שבת שלוםYou've reached the top of the ladder.

The ladder, every Thursday

One short email before Shabbat: the week's parsha as the angels tell it, with a link to climb it and a sheet to print for the table.

Your email is used only for this note. Every email has a one-click unsubscribe.