Angels' Torah logoAngels' Torah

Bereishit · All parshiot

חיי שרהParshat Chayei Sara

Genesis 23:1-25:18

A note: this is a creative reading, a drash offered as a way into the text. It does not claim to be what the angels actually say.

Begin on the ground

Rung 1 of 8

The story

What happens, plainly.

Sarah dies at a hundred and twenty-seven in Kiryat Arba, which is Chevron, and Avraham mourns her. He asks the Hittites for a burial place and buys the cave of Machpelah from Ephron for four hundred shekels of silver, though Ephron first offers to give it, and buries Sarah there. Avraham sends his servant back to his homeland with ten camels to find a wife for Yitzchak. At the well the servant prays for a sign, and before he finishes Rivka comes out, gives him water, and draws for all his camels too. He tells her family the whole story again, they ask Rivka if she will go, and she says, I will go. Yitzchak, out in the field at evening, sees the camels coming; Rivka covers herself with her veil, and Yitzchak brings her into his mother Sarah's tent, loves her, and is comforted after his mother. Avraham marries Keturah and has more sons, and dies at a hundred and seventy-five; Yitzchak and Yishmael bury him in the cave of Machpelah. The parsha ends with Yishmael's twelve princes.

Rung 2 of 8

Ein Yaakov

What the sages of the Talmud saw.

"Hashem blessed Avraham bakol, in everything." What is everything? Rabbi Meir says he was blessed in having no daughter. Rabbi Yehuda says he was blessed in having one. Others say he had a daughter whose name was Bakol. Rabbi Shimon bar Yochai says a precious stone hung from Avraham's neck, and any sick person who looked at it was healed; when Avraham died, the Holy One hung it on the sun. Others say the blessing was that Esav did not rebel in Avraham's lifetime, and that Yishmael repented in his days.

Bava Batra 16bEin Yaakov (Glick Edition), Bava Batra 1:41

For three people the road shrank under their feet, and one of them was Avraham's servant. He tells Rivka's family, "I came today to the well." The sages hear it exactly: he left that same day and arrived that same day. The way to the girl at the well was shortened for him.

Sanhedrin 95aEin Yaakov (Glick Edition), Sanhedrin 11:32

Rung 3 of 8

The Zohar

The mystical reading.

The Zohar tells why Avraham wanted this cave above any other place. Long before, chasing the calf he was preparing for his guests, he followed it into a cave and saw Adam and Eve lying there. A bright light filled the cave and a lamp was burning; the ground lifted, Adam rose in his true form and smiled at him, and a door opened toward the garden of Eden. Avraham knew he would be buried there. Ephron owned the cave and saw only darkness in it, because such things are shown only to their rightful owner. When the Torah says the field and the cave "rose" to Avraham, the Zohar reads it plainly: what had been hidden stood up in front of him. Machpelah means doubled, and the Zohar ties it to the Name, in which the letter he appears twice, the two being one. Kabbalists read the upper he as (understanding, the mother above) and the lower as (the , the presence that receives), so the doubled cave is where above and below meet, and where the fathers and mothers rest.

Touch a lit word to find it on the tree.

KeterChochmahBinahChesedGevurahTiferetNetzachHodYesodMalchut

Rung 4 of 8

The numbers

The letters stop being words.

  1. Bakol, in everything

    בכל

    Bakol, in everything equals 52

    = בן ben, a son

    Rashi on Genesis 24:1

    = 2 × 26, the Name 2 times

    Rashi on 24:1: bakol comes to ben by gematria. Avraham had a son, so the son needed a wife.

  2. Machpelah

    מכפלה

    Machpelah equals 175

    No confident match yet.

    The number of years Avraham lived (25:7), and the cave is where he is buried. The Yismach Moshe (Chayei Sara 10), citing Yalkut Reuveni, says Avraham knew the length of his life from the cave's name.

  3. Ephron, spelled without vav

    עפרן

    Ephron, spelled without vav equals 400

    No confident match yet.

    His name loses its vav in 23:16, the verse where the silver is weighed out. The Kol Bo (122) and the Etz Yosef on Bereishit Rabbah 58:7 both note that the short name comes to four hundred, the shekels he took.

  4. Sarah

    שרה

    Sarah equals 505

    No confident match yet.

  5. Rivka

    רבקה

    Rivka equals 307

    No confident match yet.

  6. Gamal, camel

    גמל

    Gamal, camel equals 73

    No confident match yet.

Every value is computed from the Hebrew letters by code: aleph is 1, yud is 10, kuf is 100, tav is 400, and final letters keep their ordinary value. A match appears only when it is well known. Nothing is invented.

Rung 5 of 8

The angel's telling

The story as the angels tell it.

1:22

The old man's wife died, and he came to weep for her. Then he stood up from beside his dead and went to the people of the land and asked them for a place to lay her down.

There was a cave at the edge of a field. Its owner said, Take it, it's yours for nothing, and then named his price. When the silver was weighed, the owner was no larger than the silver. The old man paid all of it and laid his wife in the cave, and the cave was exactly as long as his own life.

The Name had blessed the old man with a son, and a son needs a wife. So he sent his servant back to the old country with camels and gifts.

At the well the servant asked for a sign: let the girl who gives water to me and to my camels be the one. Before he had finished asking, she came out with her jar on her shoulder. She gave him a drink and then ran back and forth to the trough until every camel had drunk.

Her family asked her, Will you go with this man? She said, I will go.

The son was out in the field at evening. He looked up and saw camels coming. She saw him, came down, and covered herself. He brought her into his mother's tent, and loved her, and was comforted.

Then the old man died, full of days, and both of his sons carried him into the cave that was exactly as long as his life. It fit him.

From above, we had watched the old man buy only one piece of land in all his years, a grave. The blessing the Name gave him was a son, and the son was comforted in his mother's tent. That was the whole inheritance, and it was enough.

Rung 6 of 8

The angel sages debate

Four angels argue over their Torah.

Michael from kindness

“Bakol, in everything, is 52, ben, a son. The whole blessing was one child. Give him a wife now, at the first well, before the servant has finished his prayer; that is how kindness answers.”

Gavriel from strength

“Ephron is 400 when his vav falls away, the very sum of silver he took. A man who names a price becomes the price. Avraham paid in full and took nothing free, because a grave you are given can be taken back.”

Raphael from healing

“Machpelah is 175, the years of Avraham's life. The cave he bought for Sarah was the measure of his own days, and at its mouth his two sons, Yitzchak and Yishmael, stood together to bury him. The doubled cave held what had been split.”

Uriel from light

“And 52 is the Name twice over. Ben, the son, is the Name doubled, the way the Zohar hears the doubled letter inside Machpelah. What went into the ground and what went into the tent were one blessing, seen from two sides.”

They stand where the bedtime Shema places them: Michael on the right, Gavriel on the left, Uriel ahead, Raphael behind.

Rung 7 of 8

The spaces

Raziel reads the white.

Chayei Sara has three open spaces and one closed space in 105 verses.

  • Closed after Genesis 23:20
  • Open after Genesis 24:67
  • Open after Genesis 25:11
  • Open after Genesis 25:18, the end of the parsha

From Sefaria's text of the Torah according to the Masorah. An open space (petuchah) leaves the rest of the line empty; a closed space (setumah) is a gap inside the line.

ויהיו חיי שרה מאה שנה ועשרים שנה ושבע שנים שני חיי שרה ותמת שרה בקרית ארבע הוא חברון בארץ כנען ויבא אברהם לספד לשרה ולבכתה ויקם אברהם מעל פני מתו וידבר אל בני חת לאמר גר ותושב אנכי עמכם תנו לי אחזת קבר עמכם ואקברה מתי מלפני ויענו בני חת את אברהם לאמר לו שמענו אדני נשיא אלהים אתה בתוכנו במבחר קברינו קבר את מתך איש ממנו את קברו לא יכלה ממך מקבר מתך ויקם אברהם וישתחו לעם הארץ לבני חת וידבר אתם לאמר אם יש את נפשכם לקבר את מתי מלפני שמעוני ופגעו לי בעפרון בן צחר ויתן לי את מערת המכפלה אשר לו אשר בקצה שדהו בכסף מלא יתננה לי בתוככם לאחזת קבר ועפרון ישב בתוך בני חת ויען עפרון החתי את אברהם באזני בני חת לכל באי שער עירו לאמר לא אדני שמעני השדה נתתי לך והמערה אשר בו לך נתתיה לעיני בני עמי נתתיה לך קבר מתך וישתחו אברהם לפני עם הארץ וידבר אל עפרון באזני עם הארץ לאמר אך אם אתה לו שמעני נתתי כסף השדה קח ממני ואקברה את מתי שמה ויען עפרון את אברהם לאמר לו אדני שמעני ארץ ארבע מאת שקל כסף ביני ובינך מה הוא ואת מתך קבר וישמע אברהם אל עפרון וישקל אברהם לעפרן את הכסף אשר דבר באזני בני חת ארבע מאות שקל כסף עבר לסחר ויקם שדה עפרון אשר במכפלה אשר לפני ממרא השדה והמערה אשר בו וכל העץ אשר בשדה אשר בכל גבלו סביב לאברהם למקנה לעיני בני חת בכל באי שער עירו ואחרי כן קבר אברהם את שרה אשתו אל מערת שדה המכפלה על פני ממרא הוא חברון בארץ כנען ויקם השדה והמערה אשר בו לאברהם לאחזת קבר מאת בני חת ואברהם זקן בא בימים ויהוה ברך את אברהם בכל ויאמר אברהם אל עבדו זקן ביתו המשל בכל אשר לו שים נא ידך תחת ירכי ואשביעך ביהוה אלהי השמים ואלהי הארץ אשר לא תקח אשה לבני מבנות הכנעני אשר אנכי יושב בקרבו כי אל ארצי ואל מולדתי תלך ולקחת אשה לבני ליצחק ויאמר אליו העבד אולי לא תאבה האשה ללכת אחרי אל הארץ הזאת ההשב אשיב את בנך אל הארץ אשר יצאת משם ויאמר אליו אברהם השמר לך פן תשיב את בני שמה יהוה אלהי השמים אשר לקחני מבית אבי ומארץ מולדתי ואשר דבר לי ואשר נשבע לי לאמר לזרעך אתן את הארץ הזאת הוא ישלח מלאכו לפניך ולקחת אשה לבני משם ואם לא תאבה האשה ללכת אחריך ונקית משבעתי זאת רק את בני לא תשב שמה וישם העבד את ידו תחת ירך אברהם אדניו וישבע לו על הדבר הזה ויקח העבד עשרה גמלים מגמלי אדניו וילך וכל טוב אדניו בידו ויקם וילך אל ארם נהרים אל עיר נחור ויברך הגמלים מחוץ לעיר אל באר המים לעת ערב לעת צאת השאבת ויאמר יהוה אלהי אדני אברהם הקרה נא לפני היום ועשה חסד עם אדני אברהם הנה אנכי נצב על עין המים ובנות אנשי העיר יצאת לשאב מים והיה הנער אשר אמר אליה הטי נא כדך ואשתה ואמרה שתה וגם גמליך אשקה אתה הכחת לעבדך ליצחק ובה אדע כי עשית חסד עם אדני ויהי הוא טרם כלה לדבר והנה רבקה יצאת אשר ילדה לבתואל בן מלכה אשת נחור אחי אברהם וכדה על שכמה והנער טבת מראה מאד בתולה ואיש לא ידעה ותרד העינה ותמלא כדה ותעל וירץ העבד לקראתה ויאמר הגמיאיני נא מעט מים מכדך ותאמר שתה אדני ותמהר ותרד כדה על ידה ותשקהו ותכל להשקתו ותאמר גם לגמליך אשאב עד אם כלו לשתת ותמהר ותער כדה אל השקת ותרץ עוד אל הבאר לשאב ותשאב לכל גמליו והאיש משתאה לה מחריש לדעת ההצליח יהוה דרכו אם לא ויהי כאשר כלו הגמלים לשתות ויקח האיש נזם זהב בקע משקלו ושני צמידים על ידיה עשרה זהב משקלם ויאמר בת מי את הגידי נא לי היש בית אביך מקום לנו ללין ותאמר אליו בת בתואל אנכי בן מלכה אשר ילדה לנחור ותאמר אליו גם תבן גם מספוא רב עמנו גם מקום ללון ויקד האיש וישתחו ליהוה ויאמר ברוך יהוה אלהי אדני אברהם אשר לא עזב חסדו ואמתו מעם אדני אנכי בדרך נחני יהוה בית אחי אדני ותרץ הנער ותגד לבית אמה כדברים האלה ולרבקה אח ושמו לבן וירץ לבן אל האיש החוצה אל העין ויהי כראת את הנזם ואת הצמדים על ידי אחתו וכשמעו את דברי רבקה אחתו לאמר כה דבר אלי האיש ויבא אל האיש והנה עמד על הגמלים על העין ויאמר בוא ברוך יהוה למה תעמד בחוץ ואנכי פניתי הבית ומקום לגמלים ויבא האיש הביתה ויפתח הגמלים ויתן תבן ומספוא לגמלים ומים לרחץ רגליו ורגלי האנשים אשר אתו ויישם [ויושם] לפניו לאכל ויאמר לא אכל עד אם דברתי דברי ויאמר דבר ויאמר עבד אברהם אנכי ויהוה ברך את אדני מאד ויגדל ויתן לו צאן ובקר וכסף וזהב ועבדם ושפחת וגמלים וחמרים ותלד שרה אשת אדני בן לאדני אחרי זקנתה ויתן לו את כל אשר לו וישבעני אדני לאמר לא תקח אשה לבני מבנות הכנעני אשר אנכי ישב בארצו אם לא אל בית אבי תלך ואל משפחתי ולקחת אשה לבני ואמר אל אדני אלי לא תלך האשה אחרי ויאמר אלי יהוה אשר התהלכתי לפניו ישלח מלאכו אתך והצליח דרכך ולקחת אשה לבני ממשפחתי ומבית אבי אז תנקה מאלתי כי תבוא אל משפחתי ואם לא יתנו לך והיית נקי מאלתי ואבא היום אל העין ואמר יהוה אלהי אדני אברהם אם ישך נא מצליח דרכי אשר אנכי הלך עליה הנה אנכי נצב על עין המים והיה העלמה היצאת לשאב ואמרתי אליה השקיני נא מעט מים מכדך ואמרה אלי גם אתה שתה וגם לגמליך אשאב הוא האשה אשר הכיח יהוה לבן אדני אני טרם אכלה לדבר אל לבי והנה רבקה יצאת וכדה על שכמה ותרד העינה ותשאב ואמר אליה השקיני נא ותמהר ותורד כדה מעליה ותאמר שתה וגם גמליך אשקה ואשת וגם הגמלים השקתה ואשאל אתה ואמר בת מי את ותאמר בת בתואל בן נחור אשר ילדה לו מלכה ואשם הנזם על אפה והצמידים על ידיה ואקד ואשתחוה ליהוה ואברך את יהוה אלהי אדני אברהם אשר הנחני בדרך אמת לקחת את בת אחי אדני לבנו ועתה אם ישכם עשים חסד ואמת את אדני הגידו לי ואם לא הגידו לי ואפנה על ימין או על שמאל ויען לבן ובתואל ויאמרו מיהוה יצא הדבר לא נוכל דבר אליך רע או טוב הנה רבקה לפניך קח ולך ותהי אשה לבן אדניך כאשר דבר יהוה ויהי כאשר שמע עבד אברהם את דבריהם וישתחו ארצה ליהוה ויוצא העבד כלי כסף וכלי זהב ובגדים ויתן לרבקה ומגדנת נתן לאחיה ולאמה ויאכלו וישתו הוא והאנשים אשר עמו וילינו ויקומו בבקר ויאמר שלחני לאדני ויאמר אחיה ואמה תשב הנער אתנו ימים או עשור אחר תלך ויאמר אלהם אל תאחרו אתי ויהוה הצליח דרכי שלחוני ואלכה לאדני ויאמרו נקרא לנער ונשאלה את פיה ויקראו לרבקה ויאמרו אליה התלכי עם האיש הזה ותאמר אלך וישלחו את רבקה אחתם ואת מנקתה ואת עבד אברהם ואת אנשיו ויברכו את רבקה ויאמרו לה אחתנו את היי לאלפי רבבה ויירש זרעך את שער שנאיו ותקם רבקה ונערתיה ותרכבנה על הגמלים ותלכנה אחרי האיש ויקח העבד את רבקה וילך ויצחק בא מבוא באר לחי ראי והוא יושב בארץ הנגב ויצא יצחק לשוח בשדה לפנות ערב וישא עיניו וירא והנה גמלים באים ותשא רבקה את עיניה ותרא את יצחק ותפל מעל הגמל ותאמר אל העבד מי האיש הלזה ההלך בשדה לקראתנו ויאמר העבד הוא אדני ותקח הצעיף ותתכס ויספר העבד ליצחק את כל הדברים אשר עשה ויבאה יצחק האהלה שרה אמו ויקח את רבקה ותהי לו לאשה ויאהבה וינחם יצחק אחרי אמו ויסף אברהם ויקח אשה ושמה קטורה ותלד לו את זמרן ואת יקשן ואת מדן ואת מדין ואת ישבק ואת שוח ויקשן ילד את שבא ואת דדן ובני דדן היו אשורם ולטושם ולאמים ובני מדין עיפה ועפר וחנך ואבידע ואלדעה כל אלה בני קטורה ויתן אברהם את כל אשר לו ליצחק ולבני הפילגשים אשר לאברהם נתן אברהם מתנת וישלחם מעל יצחק בנו בעודנו חי קדמה אל ארץ קדם ואלה ימי שני חיי אברהם אשר חי מאת שנה ושבעים שנה וחמש שנים ויגוע וימת אברהם בשיבה טובה זקן ושבע ויאסף אל עמיו ויקברו אתו יצחק וישמעאל בניו אל מערת המכפלה אל שדה עפרן בן צחר החתי אשר על פני ממרא השדה אשר קנה אברהם מאת בני חת שמה קבר אברהם ושרה אשתו ויהי אחרי מות אברהם ויברך אלהים את יצחק בנו וישב יצחק עם באר לחי ראי ואלה תלדת ישמעאל בן אברהם אשר ילדה הגר המצרית שפחת שרה לאברהם ואלה שמות בני ישמעאל בשמתם לתולדתם בכר ישמעאל נבית וקדר ואדבאל ומבשם ומשמע ודומה ומשא חדד ותימא יטור נפיש וקדמה אלה הם בני ישמעאל ואלה שמתם בחצריהם ובטירתם שנים עשר נשיאם לאמתם ואלה שני חיי ישמעאל מאת שנה ושלשים שנה ושבע שנים ויגוע וימת ויאסף אל עמיו וישכנו מחוילה עד שור אשר על פני מצרים באכה אשורה על פני כל אחיו נפל

The scroll runs right to left. Touch a glowing gap.

Raziel רזיאל

When the field and the cave passed to Avraham as a burial place, I closed the line. A grave should be closed. It was the only time in this parsha I shut anything.

Then the servant went, and I had nothing to hold for sixty-seven verses. The oath, the camels, the prayer at the well, the jar, the rings, the brother running out, and then the servant telling the whole story over again to her family, almost word for word. Not one break in any of it. I think the scribe was afraid to lift the pen in case he lost the girl.

Then she saw Yitzchak in the field and covered her face, and he brought her into his mother's tent, and loved her, and was comforted. And there I opened the whole line. It is the only white in the middle of this parsha, and it is comfort. He had been carrying his mother since the first verse, and I gave him one empty line to put her down.

Avraham died, and his sons buried him, and the Name blessed Yitzchak, and he went to live by the well of the One who sees me. That is the well where an angel once found Hagar. I opened the line there too.

At the very end, after Yishmael's twelve princes, I opened the last line. Four spaces in all: one closed, over a grave, and three open, after comfort, after a blessing, and after the other brother's children had found their place.

Rung 8 of 8

The vessel

Sandalfon names what holds it all.

Sandalfon סנדלפון

I don't hold the light. I hold what holds it.

This parsha is full of small vessels. A jar on a girl's shoulder. A trough she ran to again and again. A gold nose ring and two bracelets for her arms. Ten camels carrying all the good things of Avraham's house. A veil she put on when she saw him in the field. And Sarah's tent, empty, until he brought Rivka into it.

The well is mine too. The servant stood beside it and asked for a sign before he had finished speaking. It gave him the right girl.

You looked for the vessel at the well. Look at the cave. It is the only land the Torah tells us Avraham ever bought, and he paid full price for it when it was offered to him for nothing. It opens the parsha holding Sarah and it closes the parsha holding him. Its name means doubled. The Zohar says Avraham had seen inside it long before, Adam and Eve buried there and a light burning, and a door toward the garden. Ephron owned it and saw only darkness. The letters of Machpelah add up to the years of Avraham's life, so when they carried him in, he fit. A vessel is the right size when it holds a whole life and nothing is left over. The two sons who had been split apart stood together at its mouth. Everything in this parsha is about finding the right place to put someone down, and this was the place.

The vesselThe cave of Machpelah

שבת שלוםYou've reached the top of the ladder.

The ladder, every Thursday

One short email before Shabbat: the week's parsha as the angels tell it, with a link to climb it and a sheet to print for the table.

Your email is used only for this note. Every email has a one-click unsubscribe.